「しかし、どうして第三王さまが、こんなところに？」

質問を投げたのは、クラウスだ。

「ふむ。君の父上から招待をけているのだ。明日の朝、お會いしようと思っている。それまではこの貧民街で過ごすつもりだ。爵位を持つ者すべてが、庶民を見下しているわけではないということだよ」

フィルリア姫というのは、さすが第三王というだけあって、かなり人気者らしい。

貧民街のあちこちから歓聲があがっていた。こんななのだ。龍一郎もみんなと一緒に歓聲をあげたくなってくる。

「數人だが配下のも連れてきている。セッカクだ。君たちと同じ宿に泊まらせてもらおうか」

クラウスは用事があるとのことだった。

それで、龍一郎がフィルリア姫を案することになった。フィルリア姫に傘を差しだす人がいた。

「構わん。今は濡れたい気分だ」

と、追い払っていた。

王というからもっとお淑やかなのかと思ったのだが、その振る舞いはまるで騎士のようだ。

「シラカミリュウイチロウとか言ったか。どこかの貴族の者か？」

龍一郎で良いですと訂正しておいた。

「ただの庶民です」

爵位をもらった覚えはないし、庶民ということで良いのだろう。

「しかし、なかなかの闘ぶりだった。《影銃》を使うのは、かなり質値が高い人間の証拠だ。質値はいくらほどなのだ？　場合によっては、私のほうから爵位授與の口添えをしてやっても良い」

「いや、別にそんなたいしたものじゃないですよ」

自慢するようなことでもない。

２００とか言って、大騒ぎされるのも困る。爵位もそこまで魅力的にはじない。

「君のような人間が貴族になれば、もっと貴族たちの間に、庶民を守るべきだという意識を持たせることが出來ると思うのだがな。今の貴族どもは――いや、王族もロクな者がいない」

もちろん、貴族の前で堂々とそんなことは言えないがな――とフィルリア姫は肩をすくめて見せた。

顔立ちが整っているうえに、かなり好の持てる相手だった。

宿屋に戻った。

「案ご苦労。もし、困ったことがあればいつでもチカラを貸そう。それから爵位の件も覚えておいてくれ」

「ありがとうございます」

フィルリア姫がカウンターテーブルのほうに行ったので、龍一郎はあわてて３階の自分の部屋に行くことにした。

妙な騒ぎがした。

３階。

細い廊下の左右に大部屋が４つある。イチバン奧が龍一郎がとっていた部屋だ。トビラは開いていた。

「ベル？」

部屋の中。いない。

それどころかベッドが傾いて、クローゼットが倒れている。

いったい何が起こったのか。暴漢にでも襲われたのだろうか。部屋が荒れているし、１人でどこかに行くとも思えない。

連れ去られたのだろうか。しかし、誰が何のために――。

「どうした、リュウイチロウ」

フィルリア姫が上がってくるところだった。

「連れが、さらわれたみたいです」

龍一郎は愕然がくぜんとした気持ちで、そう言った。

なぜ世界は、ベルに不幸の手をばそうとするのだろうか。どこかで暴されているんじゃないかと思うと、をかきむしりたい気分になった。