クラウス・ヒューリーは一度、領主館に行くことにした。

奴隷を人として扱わない父のことは嫌いだ。だが、このグランドリオンの領主であり、侯爵である父はチカラを持っている。そのチカラに頼ろうと思ったのだ。

何者かによって、外燈のチューブが切斷されていた。イタズラにしては悪質すぎる。

明日もまた、どこか別の場所にイタズラをされるかもしれない。そうなったらもう、クロエイを抑えられない。そのために、貧民街に警備の兵士を派遣するように頼みに行こうとしていた。

都市の口である城門棟が近づいてくる。

「おおっ。クラウス殿。お父上が探しておられましたよ」

と、城門棟を見張っていた衛兵が、そう言った。

「どうも、すみません」

と、クラウスは頭を下げておいた。

「明日には、フィルリア姫を領主館に招くので、そのさいにクラウス殿にも同席してもらうとのことです」

衛兵がそう言ってくる。

この都市の兵士はすべて、父の手駒だ。父の跡を継ぐとは限らないが、びへつらってくる兵士はなくない。

「いちおう質値を計ってくれ」

都市にるには、暗黒病にかかっているか否かの検査も兼ねて、を調べるのが慣例だった。

「いやいや。侯爵さまの子息にそのようなことは出來ません。ささっ、領主館までご案しますよ」

衛兵の狙いは見えいている。

父がクラウスを探すように命じていた。この衛兵はあたかも自分が、クラウスを発見したように父に報告するのだろう。

とはいえ、急いでくれることにはありがたい。

こうしている今でも、外燈のチューブを切られているかもしれないのだ。

ふと友人の顔が思い浮かんだ。シラカミリュウイチロウ。変わった名前の男だが、質が低いからといって他人を見下さないところに好が持てる。

質値２００の彼に、フィルリア姫がいれば、貧民街は無事だろう。焦る気持がすこし軽くなった。

「さあ、どうぞ」

と、領主館に通された。

必要以上に大きな庭がある。

わずかな暗闇ですら払拭するかのように、あちこちに外燈が立てられている。外燈のもとにはくくりつけられている奴隷たちがいた。

舌打ちしたくなるような景だ。どのもそこそこ顔立ちが良くて、傷だらけなこともクラウスを不愉快にさせる。

こういう父のやり方が気にくわないから、家にはあまり寄りつかないようにしているのだ。

「それでは私は、侯爵さまをお呼びしてきますので」

と、衛兵は先に領主館にって行った。

どうせ、いかに苦労して子息を見つけ出したか――といった話をしているのだろう。クラウスが領主館にると、メイドたちが集まってきた。

「お久しぶりです。クラウスさま」

別に頼んでもいないのに、カラダ中をタオルで拭いてくれる。そうこうしてるうちに父が現れた。

「クラウス！　なんだその姿は。ドブネズミになりおってからに」

「父上。すこしお話したいことが」

「小遣いでもせびりに來たのか」

怒鳴り返してやりたいところだが、あまり怒らせると頼みを聞いてもらえなくなる。

「そういうわけでは――」

「良い。私の部屋まで。それからくれぐれも床を汚すなよ。カラダを隅々まで拭いてから上がるように。明日にでもフィルリア姫がいらっしゃる予定なのだからな」

「はい」

フィルリア姫が貧民街にいるとは、想像もしていないのだろう。父が知らなくて、自分が知っているということにし優越を覚えた。

メイドたちに靴の裏まで拭かれて、ようやく家のなかに上がることを許された。階段をのぼってすぐのところに父の部屋がある。

ノックする。

「れ」

父の聲が返ってきた。