「えええええ！！　そ……そんな大金頂いて、拠點作るだなんてとんでもないです！」

細工職人となめし職人のところに弟子りが終わり、集合場所と決めていた宿屋にカナリアが戻ると、ジャッジが弾発言をかましたのだ。

「俺の名義でこの町に買うと、要らん連中までたまり場にしちまうからな。……ずっと宿屋を拠點にするよりも長い目で見れば、安い」

「うううう～～～」

実際、宿屋のお金もジャッジが出しているのだ。カナリアとしてはそれですら心苦しいのに、「VRの世界でとはいえ、セバスにいい飯食わせてもらってる禮だ」と言われてしまった。

それですら、問題である。ジャッジとリースのサポートもあってこそ、カナリアは何とか仕事が出來ている狀態だ。

細工職人が使う彫刻刀だっていいものをいただいたし、外でお茶をするときのティーセットも、シートも、調理も全てジャッジに頼っている。お禮をするのは、カナリアのほうである。

「じゃあ、俺の我侭を聞くのが禮だと思え」

なんとも無茶苦茶な言い分をジャッジがしてきた。

「カナリア嬢。マスターの知人というのは、マスター以上に偏屈者な上に自己中で、とてもではありませんが、カナリア嬢に會わせるわけにはいかないのです」

「おい！」

「マスターが拠點を作ってしまえば、こぞってその連中が『祝い』と稱して集まってきてたまり場にします。そんな場所にカナリア嬢を呼べるわけがありません。お二人でギルドを作って拠點にするのも一つの手段ですが、それでも連中はこぞって集まってきますし、ギルドに會させろと無理難題を吹っかけてくるでしょう。

……そうなってしまうと、カナリア嬢が楽しめなくなるのです。カナリア嬢をお會いしてから、マスターは久しぶりに楽しそうにしております。カナリア嬢が楽しむ空間を作ると、マスターの機嫌もよくなります。

マスターのために、カナリア嬢が拠點を購していただけませんか？」

なんだか、ジャッジとその知り合いをかなり貶めた発言のような気がしたのは、カナリアの気のせいではないはずだ。

「……面倒なやつらなのは事実だ」

答えを出せずにいるカナリアに、セバスチャンまでもが説得にまわってきた。

「……分かりました。維持費は私のほうで出來る限りだします。そして、お金が貯まったら、ジャッジさんに拠點購分のお金はお返しします」

カナリアから見れば、これが最大の譲歩だ。

ジャッジからお金を借りて、、、カナリアが拠點を購する。

全てをおんぶに抱っこでいるわけにはいかない。

このゲームを楽しむと決めたのだ。だったら尚更、他者に頼ってばかりではいけない。一緒にやる人と楽しむためには、しでも同等の立場になる。それがカナリアなりの決意だった。

ジャッジが見繕っていたという一軒家を拠點と決めて、ジャッジに言われたとおり「フレンドのみ室可」としておく。カナリアがフレンド登録しているのはジャッジだけだ。

つまり、ここにれるのはジャッジと二人のAIのみということになる。

一階のキッチン部分はセバスチャンが々と配置を決めると言い出し、リースが家の中のインテリアを決めていく。

カナリアがするのは自分の部屋に機とライト、それから椅子を置くだけだと思っていた。

「一応、ベッドも置いとけ。俺は庭にバイクのメンテ用ガレージを置くから、お前も作業部屋を作れ」

部屋は休むためのものだと、ジャッジは言う。VRの中でしだけでもベッドで休むと、戦闘やクエストで疲れた「疲労」も回復するらしい。

ここでカナリアは初めて知ったのだが、連続ログイン時間は八時間までらしい。それを過ぎるか、もしくは「寢落ち」とされるものがあった場合など、「強制ログアウト」を食らうらしい。

強制ログアウトを食らえば、その日は二度とログインすることは出來ず、翌日までVRで遊べなくなるのだそうだ。そのためにも、八時間過ぎる前に一度ログアウトして、最低でも一時間は休まなくてはいけないそうだ。

「初めて間もなく、時間を忘れて大事なクエスト、……しかもレイドボスのまん前でログアウトされられた日には、泣けてきた。その日しかそのクエストが出來なくてな。それからはタイマーをつけてる」

ジャッジが苦い思い出と言わんばかりに言ってきた。

「タイマーってどうやって設定するんですか？」

「一つは、ヘッドギアでやる方法。アラームが教えてくれる。もう一つはログインする時に設定する方法。どのヘッドギアを使っているか分からないから、後者を教えておく」

そして、設定方法を聞き、カナリアはほっとした。