俺たちが第1界層のモノリスに転移すると周囲には未だにプレイヤー達が殘っていた。

殘っているやつらは、街に引きこもっていたせいで2界層に行くのは心配だというやつや、未だ街に引きこもっているやつ、1界層に自分の拠點を持っているやつってとこか。

俺たちはそのままエーテル武店を目指して歩き出す。

店ではNPCのエーテルが壁に立てかけられた武のホコリを落としていた。

「いらっしゃいま＿＿あれ？シュウさんじゃないですか。何しに來たんですか？」

そう言ってこちらに歩み寄ってくるNPCのエーテルを無視して俺はカウンターに手をかけ、跳び越えようとする。

『進不可』

目の前にそんな表示が現れ、俺の手がバチンと弾かれる。

ならば、と未踏を発すると今度はすんなりと中にることが出來た。

カウンターの向こう側に立った瞬間視界にノイズが走る。

次第にノイズは広がり見渡せば一面真っ暗な空間に立っていた。

俺が一歩、足を前に出すとそこから白の道が出來上がる。

その道に沿って歩いて行くと何時ぞやの0と1が飛び回る空間に辿り著いた。

その空間でエアディスプレイを幾つも展開して何かしらの作をしている男がこちらに気がつくと手を振る。

「やあ、シュウ君じゃないか。どうした？」

「ああ、おっさん。久しぶりだな」

近寄るとおっさんは不思議そうな顔をする。

「おや？アンリ君は何故そんなにぐったりしてるのかね？まさか…シュウ君、私は奧に引っ込んでおこう。あまりはしゃぐんじゃないぞ？」

「おい待て！違う！」

何かを悟ったような表で「若いっていいな」などと呟きながら立ち去ろうとしたおっさんを慌てて引き留める。

どうしてそうなった！

おっさんは「悪い悪い」と全く悪びれずに1人用のソファを出現させて座ると、対面に取り出したソファを設置し著席するように促す。

俺が座るとおっさんは真面目になる。

「で、何があった？」

「ああ、実はな＿＿」

俺が起こったことをすべて話すとおっさんは「うーむ」と考え込んだかと思うと、エアディスプレイを作して驚いたような表を浮かべる。

「これは…」

「何かわかったのか？」

「ああ、これは面倒な事になったな。まず、アンリ君だが…これは狀態異常ではない」

確かに、狀態異常の項目は見當たらなかった。

エアディスプレイを見ながらおっさんは続ける。

「アンリ君は今、とあるイベントで起こるはずの病にかかっている。しかも、本來ならプレイヤーに一切被害がなくNPCにのみ蔓延まんえんするはずの病だ。アンリ君のアバターを確認してみたところそのイベントと一致するコードが見つかった」

「つまり、どういうことだ？」

「治すためにはそのイベントで手にる解毒薬が必要となる。それにしても、その青年はどこからこんなものを仕れたのか…」

そう言えば最後にあいつが何か言ってたな…あの方にもらった、か…

背後にも誰かがいるようで俺はうんざりとした気持ちになる。

だが、今はそんなことよりも大事なことがある。

「で、おっさん。アンリは助かるのか？」

「まあ、一応助かるには助かるが…これまた厄介でな」

「なんだ？薬を取ってくればいいんだよな？」

「まあ、それなんだが…クエストが発生するのが3界層なんだよ。つまり、現狀は打つ手がない」

「まあ、そうか。それならしばらく待ってもらうしかないな…」

かなり苦しいだろうが我慢してもらわなければならないだろう。

アンリの頭をでてやると、おっさんが言いにくそうにこう言った。

「非常に言いにくいのだが、この子の壽命は後1週間ってところだろう」

「なんだと！それは本當なのか？」

「ああ、本來ならこのコードはプレイヤーに被害がないはずだった。それを強引にプレイヤーにねじ込んでいるせいか、アバターが消えかけている。この1週間っていうのも目安ってだけでもっと早い可能もある」

それが本當なら急いで2界層のボスを攻略しなければならない。

俺は挨拶もそこそこにアンリを擔いで店に戻る。

すると突然現れた俺に驚いたのか呆けた顔をしているナクとエーテルをスルーして宿屋へと向かう。

慌てたようにナクが俺の後ろをついてくる。

「どこに行ってたの？」

「知り合いのところだ。アンリを治す方法を聞いてきた」

そう短く答えると俺はフレンドコールであるプレイヤーと今から會う約束を取り付け、エーテル武店から出て行くのであった。