リーレの町から出る前に、俺は報収集をすることにし、三つほど収穫を得た。

一つはリーレの先のエリアについて。

そこも草原が広がっているらしいのだが、所々へ窟や森林などダンジョンが存在するらしい。

すでに攻略済みらしく、先駆者がユニーク裝備を取ってしまったらしいが、まあ、それは覚悟の上だった。

爭い事は好きではないし、他のプレイヤーと競ってまでレアアイテムを取りたいとも思わない。せっかくのゲームなのだから楽しまなければ。

二つ目は、プレイヤーのＨＰがゼロ。つまり死んだ場合について。

最初の拠點であるこの町の口まで飛ばされるそうだ。レベルとステータス、スキル以外をすべてリセットされて。

これはかなり痛い。どんなに良い裝備も初期の皮シリーズに戻ってしまうということなのだから。

なので、先に進んでいるプレイヤーも慎重を期しているようで、現在はあるエリアを境にストップしてしまっているらしい。その近くにある街でレベルや裝備を整えているそうだ。

三つ目は、ユニークモンスターについて。

次の草原エリアには、ゴーレムというユニークモンスターが存在する。

これについては俺も和樹から聞かされていた。

運営も大々的に発表している、一限りのボーナスモンスターだ。

倒せば経験値補正等を無視してレベル50までに必要な経験値が手にり、さらに強力なユニーク裝備を落とす。

だが、三か月前に始めたプレイヤーですらそのあまりの防力の高さに一割のダメージも與えられず、敗走を余儀なくされているそうだ。

現狀攻略は不可能ということで、一ヶ月ほどで挑戦者はいなくなってしまったたそうだ。

初期プレイヤーは、ユニークモンスターがいるルートを迂回して進むのが定石になっているらしい。

俺は今、その草原でその忠告通りゴーレムから離れた場所を進んでいた。

初期エリアより、やはりモンスターの數と種類が多い。

向こうでは１対１が普通であったが、ここでは敵の數が二や三という場合もざらだ。

しかし、

「はあっ！」

鉄の剣を真橫へ一閃。

振るわれた刀が豬型のモンスター、バッファローを切り裂く。赤いゲージが消え、そのが粒子となって消え去る。

返す刃で空から突貫してきた鷹型のモンスター、イーグルを袈裟に斬り上げる。先のモンスターと同じくとなって散った。

レベル10となった俺の敵ではなかった。

そうそう。このじがいいんだよなぁ。通常攻撃で一撃っていうのが一番楽しくていい。

サクサクとモンスターを葬りながら、俺はどんどん先へと進んでいく。

「ん？　なんだ……？」

草原も中盤に差し掛かったあたりで、遠くに人だかりが出來ているのが見えた。

その奧で、家ほどの大きさもある巨大な石の人形がいている。あれがゴーレムだろう。拳を振るう度、ここまで振をじる。

あれ、でもおかしくないか？

俺は首を捻る。ゴーレムがいるのはもっと先のはずだ。誰かがここまで呼び寄せて戦っているのだろうか。気になって、近付いてみることにした。

「おら、何やってんだ！」

「もっとしっかり狙え！」

「ああ、惜しい！　あとちょっとだったのに！」

人垣は、十數人の若い男たちだった。隨分と熱狂しているようだ。

その割に、自分たちは戦わないらしい。合意すれば、最高5人ＰＴの5チームが戦えるとゲームの説明に書いてあったのだが、裝備が惜しいのか。

まあ、俺も見るだけ見てゴーレムのターゲットにされないにさっさと進むか。

そう思い、人垣の間からその勇敢なプレイヤーの姿を拝み……絶句した。

ゴーレムと戦っていたのは。

否、ゴーレムから逃げ回っているのは、俺と同じ年ぐらいのだった。

セミロングでまじりけのない黒い髪をした、白いの気弱そうな彼は、息を切らしながらゴーレムの攻撃をかわしていた。

「た、助けて……！」

がこちらの人垣に飛び込もうとするが、

「逃げるんじゃないわよ、この泥棒！」

俺の隣のがを突き飛ばす。

「ッ、お前、何してんだよ！」

思わず俺はを問い質していた。

「何って、死んでもらおうとしてるのよ、あのに」

なんでもないことのように、サラッとは言った。

「なんでそんなことを……！」

「アイツ、私たちのギルドマスターの裝備を盜んだのよ」

「盜んだ……？」

を見る。どう見ても、そんなことをするような人間には見えない。第一、裝備の譲渡はこのゲームでは行えないはずだ。

その疑問に答えるように、は続けた。

「ギルドマスターが最前線で戦ってたんだけど、死んでしまったの。そうするとユニーク裝備は、元のダンジョンに戻る。それをアイツが取ったのよ」

意味が、わからなかった。

否、わかっていても、信じたくなかった。たかがそんなことをに持つ人間がいるなどと。

「だから、意気揚々と次のエリアに進もうとしたアイツにゴーレムをけし掛けたのよ。ほら、モンスターはユニーク裝備を持っている奴を優先的に狙うから」

さも當然のように、は言い退けた。そしてそれを同調するように、周りの者たちは助けを求めるを突き飛ばし、殺そうとする。

遂に、がゴーレムの前で転んでしまう。ゴーレムがその巨腕を振り上げたのを見た時には、すでにはいていた。

「くっそが……！」

勢いのまま、のを突き飛ばす。背後でゴーレムの拳が落ち、大地がめくり上がる。

その土くれが背中に直撃した。今までじたことのない強い振をじる。

視界の隅に移るＨＰバーが全快から五分の一にまで減していた。

「あ、え、あ……？」

目を白黒させるを背中に庇う。

ガラじゃない。本當にそんなガラじゃないのに。

現実では不良と目すら合わせられない臆病者の俺が、誰かを守るなんて、本當にガラじゃない。絶対に勝てないとわかっていながら、自分より強いモノに挑むなんて。

しかし、どこかの奧で何かが燃えているのがわかる。

そう。でもこのゲームなら。このゲームの中ぐらいでなら。

現実ではできないことが、葉えられてもいいじゃないか……！

そうして、俺は巖の巨人と対峙する。

「ブレイズソード！」

初期スキルを発する。刀から炎が湧き上がる、一歩でゴーレムとの間合いを詰め、懐に潛り込んで剣を逆袈裟に斬り上げた。

しかし、その巖壁にれた瞬間にエフェクトが散り、跳ね返される。

脳裏にまたあの聞きなれない電子音が、前よりも強く響く。

「ゴーレムに初期スキルとか頭おかしいんじゃねえの？」

「恰好付けた癖にだっせぇ奴だな」

「ははっ、いいじゃねえか。ヒーロー気取りの馬鹿が潰されんのすげえ楽しみだし」

だが、耳障りな嘲笑に掻き消えた。

ああ、馬鹿だ。本當に馬鹿だ。

でも、それでもこのまま彼を見捨てていくよりは、ずっといい。

例えここで死んだとしても、結局彼を守れなかったとしても。

一人で口まで戻らせるのはあまりにも可哀想だった。

辛くてこのゲームをやめてしまうかもしれない。

それはあまりにも悲しかった。自分だってあれだけ楽しかったのだから、きっとこのだって楽しんでいたはずなのだ。

それをあんな理不盡な理由で、こんな卑劣な方法で潰されるなんてこと、あっちゃいけない……‼

こちらの意思など知らぬＡＩは、再びその石腕を振り上げる。

にはもう避ける気力など殘っていないようだった。

俺は剣を構える。最後はこの慣れ親しんだ技で、せめて一矢ぐらい報いたかった。

「ブレイズソードッ‼」

刀へ焔が纏う。見慣れた景だった。目前にタブレットが召喚されなければ。

こんな時に誤作かよッ！

俺は何が表示されているかもわからない畫面を暴に叩き飛ばす。

異変が起きたのは、その時だった。