愕然とする俺に、レナがフォローの言葉を続けた。

「でもまあ、ゴーレムを倒せたぐらいだしね。このデメリットも飾りみたいなものかもよ？」

つまり、開幕ぶっぱで終わる可能もあるということか。

「それはそれで、他のプレイヤーの目が痛いな」

羨や嫉妬の視線で見られることは、まず間違いないだろう。

ダンジョンボスの攻略などに引っ張りだことなり、いつしか覇者ギルドのエース、真紅の騎士という二つ名を得て……ないな。

うん、ない。そんなガラじゃない。ゲームでそんな地位に縛られて、自由にけないのも嫌だ。

「平穏に過ごしたかったら、滅多に使わないのが正解かもね。でも、このゲームを開発したスタッフはずいぶん強気だなぁ」

「強気？」

「だってそうじゃない？

普通のＭＭＯじゃ滅多にユニーク裝備やユニークスキルなんて出さないし。

手にれなかったプレイヤーが萎えて、ゲームをやめちゃう可能があるから」

確かに、手にれるのが難しい裝備はあっても、手にれられるのが一つだけというゲームは珍しいかもしれない。

「実は、ユニークスキルじゃないってことは……ないか」

自分で言って、自分で否定する。

レナが同意する。

「うん、ないと思う。こんな破格のスキルを何人も使える人間が居たら、それこそゲームバランスなんてあったものじゃないし」

「ということは、ユニークスキルがあってもプレイヤーがやめない自信があったってことか、運営は。

確かに初のＶＲＭＭＯだし、批判する人間はいてもやめる人間はいないかもな」

こんな楽しいゲームを、それぐらいの不都合でやめる人間がいるとは思えない。

「まあ、公平過ぎてもつまらないし。これぐらい刺激があった方が面白いか。

ところで、このスキルの習得條件って何だったの？」

「…………、さあ？」

自分でも不思議に思っていたぐらいなので、首を傾げてみせる。

レナはイタズラな笑みを浮かべた。

「またまた～。フレンドなんだし、隠さなくてもいいじゃない。一、いつどこで習得したの？」

「さっき」

「……え？」

即答すると、彼はきょとんとした表で聞き返してきた。

「……ゴーレムと戦っていた時だよ。お前も見てただろ。あの時に初めて習得して、初めて使ったんだ」

「え？　え？　ちょっと待って。

じゃあ、あなたはあの時、初期スキルに初期裝備でゴーレムに挑んだの？」

「まあ、そうなるな」

「え？　馬鹿なの？」

助けた彼にまで馬鹿と言われるとなると、もう本當に俺はただの馬鹿だったんじゃないだろうか。

ずーんと気分を沈める俺に、なお彼はわからないと続ける。

「じゃあ、なんで私を助けに來たの？　絶対に死ぬじゃない。あなたには私を助けるメリットなんて何一つなかったでしょ？」

今更隠してもしょうがない。

「……お前が、ゲームをやめることになったら嫌だなって思ったんだよ。

あのまま一人で死んで口に戻ったら絶対辛いだろうしさ。

例え一緒に死んだとしても、二人ならしは辛さも和らぐだろうって考えたんだ。

そんな心配いらなかったみたいだけど」

結局、一人で空回りしていただけだ。

あの時のことを思い出すと顔が熱い、すごい恥ずかしい。

俺の答えを聞いたレナは、ぽかーんとした表を浮かべて固まっている。

きっと本當に馬鹿だとでも考えているのだろう。

やがて、彼は口を開いた。

「――あなた、本當にバカね」

そう言うレナの口元に浮ぶ笑みは、俺を小馬鹿にしたものではなく、とても穏やかなものだった。

「お人好しが過ぎるわ。……でも、嫌いじゃない。

あなたが言う通りにあのまま一人で死んでたら、それからのゲームを心からは楽しめなかったかな。

アイツらに復讐したとしてもさ」

でも、と彼はこちらの目を見つめて続けた。

「あの時にあなたが一緒に死んでくれたなら。それでそんな話を聞かされたら、私はこんな風に笑えていたと思うわ。

ああ。あんな奴らだけじゃなく、こんなバカみたいにお人好しな人間もいるんだって。心機一転してゲームにめたんじゃないかな。

どちらにせよ、あなたには救われていたのかも。本當にありがとね」

そう微笑む彼に。

あの時、あの覚悟は何一つ間違っていなかったのだと。そう言われた気がした。

思わずジーンときて、何も言葉を返せない。鼻の奧が熱くなって、じわっと視界が滲む。

こんな涙が出る仕様とかいらない……‼

「……そ、それで、これからどうする？」

このまま沈黙が続くと本當に零れてしまいそうだったので、俺は話題を変える。

唐突な俺の問いかけに、何も言わずに彼は答えてくれた。

「そうね。さっきも言ったけど、一緒に生活スキルでも上げる？」

「ああ。それがいいな」

「町には戻れないし、適當な小屋を拠點にして活しよっか」

「ああ」

を抑えるのに必死な俺は、何も考えずに彼の意見に同意する。

その時は、全然気づいていなかった。

それがレナとの共同生活を意味するということに。