「それなのに、なんで削除されたんだ？」

俺は純粋な疑問をぶつける。

「超優秀なリアナにしてみれば、このゲームのステータスやスキル、ドロップアイテムを弄るぐらい朝飯前だったんだ。

それで、デバックの最中に々好き勝手やってたら……ね。ゲームの納期とか、クライアントとの契約とかで大変だったみたい。まあ、知ったことじゃないけど」

ああ。それは消されるだろうな。超優秀な人工知能と、世界初のVRMMOによる収益を天秤にかければ、會社としては後者を取らざる負えないだろう。

まあ、それよりも問題は。

「じゃあ、なんでお前は今ここに居るんだ？」

消されたはずの存在が、なぜ今こうして俺たちの前に姿を見せているかということ。

彼はふふっ、とイタズラな笑みを浮かべた。

「あなた達人間もよくやるでしょ？　死んだふり作戦。削除される前に、この場所にバックアップを殘して置いたんだ」

なくとも俺はやったことはない。

というか、それは死んだふりというより、本當に一回死んでいるんじゃないだろうか。

バックアップから蘇るというのが人間の俺からは想像できないから、何とも言えないんだけど。

「でも念には念をれてたみたいね。エリアごとにステータスの上限値を決められて無雙できなくされちゃった。

まあ、どっちにしろ存在がバレたら消されちゃうから派手には遊べないんだけど」

さっきまでの戦いは派手のにらないらしい。

というか、ステータスを変えて無雙って、もうそれ本當にチートじゃん。

どうしよう、このまま無事に返してもらえるのかな。

「そんなあなたが、私たちに一何の用があるの？」

レナがリアナに問いを投げかける。

赤髪のの目が、不機嫌に細められた。

「リアナが用あるのは、ユウトだけだから。

あなたはもう帰っていいよ」

い彼から放たれる恐ろしいほどの圧に、知らず俺はじろいでいた。

それを真正面から向けられたレナは――。

チラリと隣のの様子を伺うと……彼は笑顔を浮かべていた。

「私も用があるのは、ユウトだけだから。

もう帰っていいなら連れて帰るけど？」

いや、レナさん？　相手は超優秀で超勝手な人工知能ですよ。チーターですよ。

マジで消されかねないから大人しくしておいた方が良いんじゃ……？

そう俺は二人の間へって、止めようとする。

それが、できない。

きが取れない。まるで蛇に睨まれた蛙のように。

がやけに乾く。がチリチリと痛む。さらになぜか胃が痛む。

「の程知らずね。

今すぐスタート地點に飛ばしてあげようか？」

「の程知らずだよね。

今すぐ運営にチクって今度こそ存在を抹消してあげようか？」

視線がバチバチとぶつかる。

しかし、分はレナにあった。

リアナは忌々しげにレナを睨み……嘆息をらした。

「あーあ、迂闊。やっぱり最初に消しておくんだったなぁ。

……でも、リアナを消して困るのは、あなた達プレイヤーだよ」

そう告げた彼の聲に、先までのからかいや挑発の響きはなかった。

意図を計りかねている俺たちに、リアナは続ける。

「このゲームには、私と同じことをできる存在がもう一人居るの。

リアナがユウトを呼び出したのは、ソイツのことを警告するため。

あとちょっと憂さ晴らしに」

憂さ晴らしの方が先だったんですがそれは。

というよりも、リアナみたいなチーターがもう一人？

「ちょ、ちょっと待ってくれ。ソイツも同じことをしたなら消されたんじゃないのか？」

「同じことができるってだけで、デバック中は何もせずに優等生を演じていたわ、あの。

だから、普通にこのゲームに実裝されている」

「あなたと違って本當に優等生だったんじゃないの？」

弱みを握り、遠慮がなくなったレナが辛辣に訊ねる。

リアナはしばし黙考した後、聞き返した。

「……例えば、あなたが一つの世界を自由にできる力を持っていたとして、それを使わずにいられる？」

…………、

「……無理かも。逆に何もしない方が異常だよ」

ッ⁉

「でしょ？」

なんとなくだが、二人はどこか似ている気がした。

ではなくっ。

に忠実なたちの間へ、俺は割ってった。

「いやいや。力を使ったら消されるんだろ？　だったら使わないのが普通じゃないか」

きょとんとした顔が二つ、こちらを見た。

なんだ、その何言ってんのこいつみたいな顔は。

こっちのセリフだ。

「……まあ、ずる賢いところがあるから、バレるようには使わないかな。

でも、しずつ。確実にこの世界に異変は現れていくとリアナは思うな」

その存在と會っていないのだから、俺には何とも言えない。

だが、可能がゼロでないことだけは確かだろう。

しかし。

「なんでそんな大事なことを俺に？　他にもプレイヤーはごまんといるだろう？」

「それは、あなたがリアナのスキルの継承者だから」

また話はそこへ戻るのか。

今度こそ核心へ至れることを願い、俺は訊ねた。

「その継承者っていうのは、一何なんだ？」

「このゲームのユニークスキルや裝備には全て、由來となるキャラが存在しているの。

あなたがさっき使ったクリムゾンブレイズはリアナのもの」

初耳だった。

いや、それはもしかしたら、このゲームのかなりシークレットな部分の話なのだろう。

ようやく納得がいったが、また新たな疑問が浮かぶ。

「でも、お前はゲームから抹消されたことになっていたんだろ？

なのにどうして、ユニークスキルだけ殘ってたんだ？」

「気まぐれにしては習得條件が厳しすぎるから、多分リアナが存在した証として殘しておいたんじゃないかな？

というか、本當によくユウトは習得できたよね。

ブレイズソードの使用回數五千。

スキルポイント未使用。

死亡回數0。

初期裝備でユニークモンスターと戦闘。

その戦闘中にブレイズソードを使用。

こんなのサービス終了後に笑い話として明かされるレベル……というか、多分あの人たちもそのつもりだったんだと思う」

「いやいや。流石にそんな滅茶苦茶な條件満たせるわけが……」

「ユニークスキルのフラグが建つと知らせるシステムがあるんだけど、に覚えない？」

リアナの話に、まさかと俺は思い返す。

そういえば、ブレイズソードを使いまくってレベルが10に上がった時、聞きなれない電子音が響いた気がする。

ゴーレムにブレイズソードで斬りかかり、戦闘が始まった時にも。あの時音が大きくじたのは、二個同時に條件満たしたからか。

そしてスキルポイントは未使用だったし、裝備も次の拠點で揃えようと初期裝備のまま。雑魚狩りをしていたので當然死亡回數は0。

え、噓、本當に條件を満たしてた？