まさか、VRゲームでもお目に掛かることができるとは思わなかった。

「そ、そうなんだ……」

自分で聞いておいて返す言葉が見つからず、相槌を打っておく。

彼が顔を上げ、不安そうな瞳でこちらを見た。

「あの、やっぱりおかしいですよね」

うん、おかしい。

そう面と向かって言えるほど、俺は勇者ではなかった。

曖昧な笑みと沈黙を答えとけ取ったのか、ナツメは肩を落とした。

「自分でもわかってはいるんです。

ですが、どうしてもやめれなくて。

夢だったんです、あんな風にの子らしく生きて、アイドルになるのが」

「夢って……。そんなに――いや、お前だったら現実でも可能があるんじゃないのか？」

そんなに人なら、と言い掛けて慌てて言い直した。

たらしじゃあるまいし、恥ずかしくて言えるか。

だが、無にも彼のは微に包まれる。すげえ、やりづらい。

ナツメはそのことにはれず、首を橫に振った。

「いえ、無理なんです。

私には、流の剣道道場を継ぐという使命がありますから」

道場。普段の生活で全く関わりのない単語だ。

しかし、彼の覚悟を映す眼差しと真剣な聲音は、到底冗談を言っているようには見えない。

「でも、お姉さんがいるんだろ？」

「姉はもう結婚していますし……、ゲームに夢中で剣道にはる程度にしか取り組んできませんでしたから。

もし仮に熱意を注いできたとしても、ダメだったでしょう」

「なんで？」

「私が、強すぎたからです」

そう言い切る彼の顔に、傲慢や自負のは伺えない。

ただ當然だというように、自嘲すらして続けた。

「最も強い者が継ぐ。

ありきたりですが、それが道場の掟です。殘念なことに、門下生十八名。

いずれも剣道界で名の知れた方たちですが、私に勝てる人も、勝つ回數も減の一歩を辿っています。

最近では小娘に負けることを恐れてか、挑んでくる方もなくなりました。

このままいけば、そう遠くない未來に祖母の後を継ぐことになるでしょう」

「なら、手を抜けばいいんじゃないか？　お前が強いことを示さなきゃ、道場を継がなくてもいいんだろ？」

そんな安直な俺の考えを、ナツメは首を左右に振って否定した。

「真剣勝負を挑んでくる相手に、手を抜くなんてことはできません。

相手を酷く侮辱する行為ですから」

「じゃあ、いっそのこと抜け出しちゃえばいいんじゃないか？　お姉さんの家に転がり込むとかさ」

「……できません。

私も剣道が嫌いなわけではないんです。い頃からの祖母との絆ですから。

期待を裏切り、築き上げてきた思い出を壊すような真似はできません」

なら、夢を追うことなんてできないじゃないか。

そんな俺の心中を悟ったように彼は言葉を続ける。

「だから、私も夢を諦めて生きることを決めていました。

そんな折、姉が結婚に際して実家の荷を私に預けていったんです。

今まで無縁だった漫畫やし型落ちしたパソコンなど、雑貨がほとんどでしたが」

漫畫。

それにし不穏なものをじつつも、俺は彼の話に耳を傾ける。

「ちょっとした好奇心でパソコンを立ち上げてみると、デスクトップにあるオンラインゲームのアイコンが並んでいました。

今でもしっかりと覚えてます。興味が湧いてそれをクリックするとウィンドウが開き、ゲームが始まりました。スタートの文字を押して、真っ暗な畫面からどこかの広場に切り替わったんです」

そう語るの瞳に、先までの暗さはない。

その時のこと思い返すナツメの表は、年相応に緩んでいた。

「そこには沢山の人が居て、私のキャラを見るなりすごい量のチャットが流れました。

お辭儀をする人や拍手をする人も居ました。

姉はなんていうか、そのオンラインゲームで結構有名なプレイヤーでアイドル的な存在だったみたいなんです。結婚を機に引退してたみたいで、すごい反響でした。

ちょっと怖くなってすぐにウィンドウを閉じてしまったんですが、そのあともあの景が忘れられなくて。

そんなある日、思ったんです。現実では無理でも、ゲームの中でならアイドルになれるんじゃないかって」

なるほど。

俺はようやく、彼の言っていたことがわかってくる。

「流石に姉のアカウントを使うのも気が引けたので自分で作って始めたんです。

でも、オンラインゲームなんて初めてだったので、いわゆる地雷プレイを繰り返して、ファンどころかフレンドすらできない狀態でした。

言葉遣いも古風なものだったので、男だと誤解されたこともあります。そこで姉の殘した漫畫のキャラクターを演じてみたんです。

そしたら結構評判が良くて、私自もどんどんハマってしまって」

ああ。つまりはあれか。

あの強烈なキャラクターが誕した元兇は、彼の姉さんだったということか。