目を焼く閃に、俺は顔の前に手のひらをかざす。

背後でズザァッとフィールドをる音が聞こえた。振り返ると、ナツメが手と膝を地面へ著いていた。

「はあ――、はあ――……」

荒い息に、頬を伝う大量の汗。顔もどこか青白い。

あれだけの速度での連続攻撃。スタミナが持たなかったか。

なるほど。

どういう理由で存在していたのか疑問だったが、ゲームバランスを保つためのものだったようだ。

現実逃避にそんなことを考えていると、輝きが収束していく。

その中心點。ゴーレムの殘骸の中に其れは降臨した。

人間離れしたアメジストの髪。そこから覗く耳には、インカムに似た部品。首元からつま先まで、所々から褐のが覗く純白の裝甲を纏っている。

の翼を背にした天使が、髪と同じガラス細工のような瞳をこちらへ向ける。

『モードチェンジ完了。

個識別コード、アイズ。これより敵対勢力を殲滅します』

淡々としたの聲。

それが俺の耳に屆くときには、その巧な造形をした顔が目前に迫っていた。

「ッ！」

紫の輝きを纏った拳を刀の柄でガードできたのは、奇跡に近かった。

音速を超えた速度の打突に、俺は木の葉のように吹き飛ばされ、観客席下の壁に背後から衝突した。

「がっ――ッ」

腕全に走る衝撃に、緋桜を取り落とし掛けるが歯を食い縛って堪える。

直撃を喰らったわけでもないのに、HPゲージが三割ほど削られていた。

本能が咆える。全力を出さねば死ぬと。

クリムゾンブレイズの使用を決めた直後、ぐらりと俺は膝から崩れ落ちた。

「……？」

疑問の聲は、しかし言葉にならない。

が焼けるように熱い。手足が痺れて痛み、全が重く力がらない。HPゲージを見ると、徐々にだが確実に減している。

まさか、バッドステータス……⁉

幾度となくをかそうと試みるが、言うことを聞かない。

『無駄です。このウイルスに耐を持つ存在はありません。

最優先目標の戦闘能力の低下を確認。このまま撃破します』

冷淡な宣告が耳に屆く。

しかし、もはや防すらままならない。迫る死の一撃は、

「ダメっ！」

橫からのナツメの當たりによって、その軌道を変えられる。

だが、じずにアイズは宙でそのを反転させ、

『ターゲット変更』

ナツメの迎撃に移った。

両手に禍々しいが宿る。振るわれる拳打を、ナツメはへれないように手刀で流す。

何かがおかしいと俺はじた。

先にゴーレムを圧倒していた速度が、今の彼にはない。スタミナ以前に、まるでステータスが減しているような……！

俺は気付き、重い首をかして観客たちを見る。

彼らが注目しているのは、もはやゴシック姿のではなく。ゴーレムという強大なモンスターから現れた、しい機械仕掛けの天使。

今、観客の心を揺れかしているのはアイズ。揺らすべき心を奪われ、ステータスが減しているのか。

段々とさばき切れなくなり、その顔へ焦燥のが滲む。

ナツメは足払いを掛け、アイズの気が逸れた一瞬の隙をついて背後へ跳ぶ。

そして、両手を前へ突き出した。

「エモーション・シャインッ！」

前方へ幾科學的な模様。魔法陣が浮かび上がり、その中心から七の弾が放たれる。

その全てがアイズのもとへ殺到し――虹の輝きが炸裂した。

彼の言っていた戦闘時限定のユニークスキル。

これで、終わってくれと俺は祈るが。

『軽微な損傷を確認。戦闘を続行します』

無常な聲と同時、しいエフェクトが毒々しい紫の煌きに吹き飛ぶ。

そうして現れたアイズのHPバーは、一割すら削れていない。

「噓……？」

茫然とナツメが呟く。

その顔にもう戦意はじられない。

『奧の手は最後まで取っておくものです。さようなら』

人間じみた言葉を発して、アイズの広げた翼が赤紫に染まる。

その瞳は、俺もナツメも見ていない。ならば、來るのは超広範囲スキルか。

死を予する。考えてみれば、このゲーム始まって初の敗北だった。

まあ、貴重な経験だと思ってけれるしかない。

ユニークモンスター相手に余裕を持つと痛い目に遭うという良い勉強になった。

今度からは傲慢さを捨て、最初から全力で挑もう。

緋桜を無くしたら、やっぱりリアナに怒られるのかな。

――うん、怒るよ。

ッ⁉

脳裏に響く聲に驚愕すると同時、アイズがスキルの名を口にする。

『ヨルムン――』

――でも、ユウトは死なないよ。

「――ヨルムンガンド」

寸前。アイズの足元にヒビが走り、砂下の巖床が溶巖と共に発した。

そのスキルを、俺は知っている。

吹き上がるマグマと共に、赤ん坊の頭程もある破片が次々とアイズに襲い掛かった。裝甲と褐のが焼け、焦げた臭いが鼻をつく。

――あの子が來たから。

黒い影が、俺の前へ降り立った。

サラサラと揺れる黒髪。細く華奢な後ろ姿が、今は頼もしい。

その手に握られているのは、大蛇の彫刻が特徴的な杖。

観客、司會、あの壯年の男すら突然の闖者に聲も出ないようだった。

――闘技場にとかありなのかよ。

不自然な沈黙が支配する會場の中で、俺は思わず苦笑を浮かべた。

彼はこちらを振り返らずに、アイズと対峙する。

無言で俺を背中に庇う様相は、まるであの時と逆だ。

『あなたは――……ッ』

アイズが地面に膝を著く。

瑠璃のエフェクトが彼のへ纏わりついていた。

「無駄よ。このウイルスに耐を持つ存在はいないんでしょう？」

苦しむアイズを眺め、レナは愉快そうに嗤った。