なんでよりにもよって、會いたくない人と出くわしてしまうのか。

自分の運の悪さを呪いつつ、俺は路地裏へ首を隠した。

もし、彼の前に姿を現せば、何かしらの接を図られるのは必至。

あの世紀末覇者の如きオーラでギルドへわれたら、斷れる自信がない。

そんな友好的なものならばいいが、因縁を付けられようものなら、立ったまま気絶する自信がある。

そもそも、なんでそんな大が酒場の前で仁王立ちしているのだ。

再び顔を出す。當然ながらまだ居る。

誰かと待ち合わせだろうか。

彼のせいか客足もかなり悪いようで、NPCのマスターが窓から困った顔をして大男を見ていた。

とりあえず、和樹にメールを送って待ち合わせ場所を変えるか。

そう考えた矢先、ピロリーンと脳で電子音が響いた。

タブレットを開いてみると、和樹からメールが屆いていた。

もしかして、和樹も似たような狀況で困っているのだろうか。

メールを開き、その容に俺は目をしばたかせた。

『もう酒場の前に著いてるぞ。

お前今、どこに居るんだ？』

酒場の前には、あの男しかいない。

ならば、まさか彼が和樹だとでもいうのだろうか。いや、それはない。

メールの差出人の名前はカーレル。これが和樹のキャラ名なのだから。

酒場の場所を間違えたのだろうか。

メールに書かれていた店名は“白貓のタンゴ”。間違いなく、この店だ。

黒貓のタンゴや白貓のダンゴの間違いではないだろう。そんな似通った店を點々と設置する理由もないし。

三度、俺は路地裏から顔を出す。

まだシヴァはそこに居る。だが、先と違う景が一か所。その巨の影から、タブレットを持つ手が出ていた。

…………。

……まさか。うん、まさかね。

いくら馴染の猛アタックに気付かないほど鈍とは言ってもさ。

あの鬼人の隣に並んで暢気にメール打てるほど、頭のネジは緩んでは――。

「いやぁ、にしてもユウトの奴遅いっすね。

メール送っときました。一どこで道草食ってるんだか」

ひょっこり影から姿を現した茶髪の青年がそう言って、きょろきょろと辺りを見回した。

白金の鎧を纏ってはいるが、間違いなく和樹だった。

「お前の話を聞く限りは、理由もなく約束の時間へ遅れるような人格とは思えん。

何かあったのかもしれぬな。“黃昏の円卓”に目を付けられているという話もある」

重い威厳のある聲で答え、シヴァが組んでいた腕を解く。

どうやら、和樹とシヴァは知り合いのようだ。道理で隣でへらへらとしていられる訳――。

……ちょっと待て。

なんで、和樹が『蒼穹の証人』のマスターと一緒に俺を待ってるんだ？

「そうでしたね。

昔から質の悪い奴らに好かれやすいんすよ、アイツ。お人好しな上に引きはいいんで」

鬼が頷く。

「ああ。それも聞いた」

……ちょっと待て。

和樹は、俺のリアルの話をどこまで話してるんだ？

「だからこそ、私は彼に會いに來たのだからな」

シヴァは真剣な聲音でそう言った。

それは一、どういう……？

俺が頭を捻る中、和樹はニヤけた口元を引き締め、タブレットを叩いた。

「先手、打たれたかもしれないっすね。

他のメンバーも招集しますか？」

「ああ、頼む」

何やら、大ごとになっている気がする。

狀況は全然飲み込めていないが、しょうがない。

俺は大きく息を吸い、深呼吸。覚悟を決め、足を踏み出した。

「よ、よぉ、和――カーレル」

あくまで自然な笑みを浮かべようと努力して、俺は和樹へ聲を掛けた。

努力が果たして形になっているかと聞かれると、自信はなかったが。

聲に振り返ったシヴァの鋭い雙眸が、俺を抜く。

視線だけで人が殺せるというのも、あながち噓じゃないのかも。

なるべくそちらへ目を合わせないようにして、俺は進んだ。

和樹はこちらを見て目を見開いたあと、いつもの軽薄な笑みを浮かべた。

「……お前、ユウトか。

マジで本名使ってんのな。SNSじゃねえんだからリアルの名前を持ち込まなくたっていいのに。

アバターもそっくりだし、ここじゃあ悪いこと出來ねえじゃん」

「いや、やるつもりもねえから」

話して確信する。ああ、やっぱり和樹だ。

適當なやり取りに、し恐怖が紛れた。