「何を言っておるか。わしはいつもこの時間だよ」

ヒリュウさんはそう皮を言いながら、先程の男から一つ席を空けた席に腰掛けた。

座ったと同時に俺は水を差し出す。あと溫かいおしぼりも。

「おお、ありがとう。ここに來るまでに手が悴んでしまうものでね……。いやあ、ほんとうにここのサービスは翌行き屆いておる。どうだ、わしの國で二號店をオープンするというのは？」

「人手が足りないし、今のスタイルをやっていくにはこれが充分なもので」

ヒリュウさんの言葉をあっさりとけ流すメリューさん。

確かにそうだ。現狀スタッフは俺をれて三名。それでも充分回していけるかというとそうでもない。メリューさんがほぼ調理に回ってしまうため、俺がホールスタッフとして頑張る必要がある。一応ティアさんもホールスタッフだけど、調理のタスクが増えていくとティアさんも手伝わないといけないので、基本は俺一人。忙しいときはテーブル席とカウンター席を合わせて三十席はある喫茶ボルケイノが満員になってしまうほどだ。最初はどう対処すればいいか解らなかったが、今はやっと捌けるようになってきた。人間、場數を踏めば案外出來るものだと思い知らされた。

「ケイタ、出來たからもっていって」

ふと廚房から聲が聞こえて俺はそっちへ向かう。見るとお皿に盛り付けられていたのは……ジャガイモと牛、ニンジンに玉ねぎがった煮だった。醤油ベースになっているのか、し黒めだ。

というかこれって。

「じゃが、じゃないですか」

「そうだが？　まあ、味見してみたまえよ」

「……これは、客に出すものでしょう」

「だからこれを、だ」

よく見ればメリューさんは用に箸を使ってジャガイモを摑んでいる。

……それを食べろ、ってことか？

俺はそう言いたかった。だって現にメリューさんはニヤニヤしながら俺の行を窺っているようだったし。わざとこのような狀況に陥れたのだ。策士というかなんというか……。

「解りましたよ」

一つ、溜息を吐いて、俺はジャガイモを口に運んだ。正確には、メリューさんが運んでくれた、という話だが、まあこの際どう説明しようがどうだっていい。

そしてジャガイモが口の中に崩れて味が広がる――――――ん？

「どうした、ケイタ？　何かおかしい點でも？」

「いや……このジャガイモ、やけに塩気が強くないか？」

「それだよ。そう、それだよ」

メリューさんは気付いたことに嬉しかったのか、ぴょんぴょん小刻みにジャンプした。こういうところは可いのだけれどね。

話を戻そう。

メリューさんはどうやら凡て説明し終えたようなじだったけれど、まだ俺は何も理解できていない。いったいメリューさんは何を知っていて、何故このような味の濃い料理を作ったのか。

「……まだ解らないのか？」

漸く。

漸く溜息を吐いて、そう言った。

どうやら教えてくれるようだ。だったら最初から教えてほしいものだったけれど、それはさすがに言わないでおいた。