私は我慢し続けずに、無視し続けずに、母の味を食べなくてはならなかった！

それを理解したのは、実家から送られてきた、母の死亡通知を見てからの事だった。

母が死んでも、私は母が死んだとは理解できなかった。

親族にはそれを指摘され、それどころか帰ってこなかったくせにと言われる。

どうしてだ？　私が都會で働くことが決まって、母は一番喜んでいたのに！　親族も全員で喜んでいたではないか！

だが、そんなことを言っても無駄だった。それどころか私の心を締め付けるだけだった。

「……どうなさいました？」

それを聞いて私は我に返る。どうやら馬鈴薯一つ食べたところで傷に浸っていたようだ。……私らしくない。だが、この煮の馬鈴薯にしみこむ味、とても懐かしく、味しい。

「済まない、ライスを頂けないだろうか」

こんなさびれた雰囲気の喫茶店にライスは無い――普段の私ならそんなことを想って居た。

だが、私はあると思っていたのか――それともそんなこと眼中になかったのか、普通に注文していた。

「はい、どうぞ」

そのメイド、メリューは私がライスを注文するのを理解していたのか、私の前にライスが盛り付けられた平皿を置いた。

箸を使ってライスを一口。ああ、マキヤソースの味が濃い。だからライスが進む。絶妙なバランスだ。本當に素晴らしい。

「この煮、君が作ったのか？」

私はメリューに訊ねる。

「ええ」

メリューは笑みを浮かべた。その笑顔が――また母と重なった。

気付けば、私の目から涙が零れていた。

「お客様、大丈夫ですか？」

しかしいたって冷靜に、メリューはおしぼりを私に差し出す。

私はそれをけ取り、涙を拭う。

「済まない。つい、あまりにも懐かしくて……」

「大丈夫ですよ。ここはそのようなお店でもありますから」

そして私は食事を再開する。

これが永遠と続けばいい――私はそう思った。

◇◇◇

「馳走さま」

後ろ髪を引かれるような悲しい表で、男は立ち上がった。ちなみにヒリュウさんはまだプリンアラモードを食べている。本日二杯目。いつも通りだ。

「ありがとうございました。代は銅貨五枚となります」

銅貨五枚は、俺の世界で言うところの五百円くらいになるだろうか。まあ、いつもの値段だ。

それを聞いた男は目を丸くする。

「そんな安くていいのか……？　いいんだぞ、別に。銀貨五枚の間違いじゃないのか？」

銀貨は銅貨二十枚分の価値がある。即ち、男が提示した値段は一萬円相當。

そんな大金、頂くことは出來ない。

「いえ、大丈夫です。銅貨五枚で、お客様の心が満たされたのでしたら」

渋々男は銅貨五枚を置いていき、出口へと向かう。

「あ、そうだ」

思い出したかのように、踵を返し俺に目線を送る。

「……どうなさいました、お客様？」

「私の名前はラインハルトだ。また來るときは、よろしく頼む」

「はい。かしこまりました。ありがとうございました」

俺は頭を下げて、ラインハルトを見送った。

ドラゴンメイド喫茶、ボルケイノに一人の常連客が生まれた瞬間であった。