「おかしいんだよ。どう見ても。他人を嫌っているじがする」

「そうか？」

「そうだよ。った時の俯いた表、席に座ってからの溜息、メニューを探す作、恐る恐る君に聲をかけたこと……どれも當てはまる。『他人を嫌っている』というのは々言い過ぎかもしれないが、なくともそれに近い何かはあると思う」

「それに近い何か……ね」

俺はよく解らなかった。まあ、同じ人間だと解らないことが多いのかもしれない。ドラゴンと人間という異なる種族同士だからこそ、見えてくるものもあるのだろう。たぶん、きっと。適當なことを言っただけだが。

さて。

それじゃ、どうすればいいだろうか。

メリューさんが停滯期にっているとのことだから、僕としてもどうにかする必要があるだろう。

実際問題、メリューさんが料理を作らなくては何も始まらない。なぜならここは料理を提供する場所だからだ。

「決めた」

メリューさんは目を瞑っていたが――そう言って、目を開けた。

「どうしました？」

俺はメリューさんに問いかける。

「ケイタ、あなた時間を稼いでもらっていい？　出來れば、十分程度。コーヒーをサービスで出していいから」

「もし、コーヒーを嫌いだといったら？」

「それ以外でも構わない。とにかく、彼の行をもうし味したいのよ。彼には何かある。私の勘が、そう囁くのよ」

そう言って俺の後をついていくメリューさん。……まさかほんとうに見に行くというのか？　とはいえ、飲みなんて希を聞かないと解らない気がするけれど。年齢が若く見えることもあるし、コーヒーを一概に好きだとは言えなさそうだし。

「どうぞ」

取りあえず先ずはコーヒーで様子を見ることにした。

年の前にコーヒーを差し出すと、年はそんなもの注文していないと言いたげな表を浮かべて――正確に言えば疑問を浮かべているように見える――目を丸くさせていた。

俺はその質問を予測していたので、すらすらと用意してあった答えを述べていく。

「サービスですよ、お気になさらず。……もしかして、コーヒーが苦手でしたか？　でしたら、別の飲みに変更することも可能ですが」

「いえ。大丈夫です」

必要最低限のことしか言わなかった。

そして年は目の前にあるミルクとシュガースティックをそれぞれ一個（シュガースティックの場合は一本と數えるので、一概に一個とは言えないが）取って、それをコーヒーにれる。スプーンも目の前に置かれているのでそれを取って混ぜ合わせる。一面の黒に垂らされる一筋の白と結晶の堆積がスプーンによって黒と混ざり合っていく。

そう時間もかからないうちに、コーヒーは濃い茶へと変化を遂げる。

「いただきます」

靜かに、聞こえるか聞こえないか解らないくらい微かな聲で彼は言った。

そしてコーヒーを一口啜った。

ふと、廚房を眺めるとメリューさんの姿は無い。……まさか、さっきのやり取りだけで何かを見出したというのか？

まあ、メリューさんの問題が解決したのならばそれでいい。あとは料理が出來上がるのを待つだけだ。そう思って、俺は先程洗っていた皿を拭き始めた。