冒険者が帰ってから、俺はカウンターの片づけをしていた。

「お疲れさま、ケイタ」

珍しくメリューさんが俺に近づいて話をしだした。俺から話をすることはほとんどなのだが、メリューさんから話をするのは非常に珍しい。

「お疲れ様です。……どうしました？　急にやってくるなんて。メリューさんらしくない」

「いや……。しあの冒険者を見て懐かしくなってな。あ、仕事はそのままし続けて構わないぞ。私の昔話みたいなものだ。飽きたらそのまま話すだけ話してどこかに行くからな」

そういうものでいいのだろうか。

まあ、要するに。ただの自己満足ということになるのだろうか。

「……昔、私が人間で冒険者だったころがあったことは話しただろう？　あの時、一緒に冒険をしたことがある冒険者が居る。それが彼だった」

それを聞いて俺は納得した。

だから冒険者の手帳にはメリューさんの名前が書かれていたのか。

メリューさんの話は続く。

「彼と旅をしたのは數回だったが、私としてはあまり思い出が無かった。でも彼にとっては……忘れることのない思い出になっていたのだろうな。現に、彼と私が出會うのはずいぶんと久しぶりのことになったはず。ドラゴンメイドになって外見が変わってしまっているというのに、彼はすぐに気が付いたしな」

「……それじゃ、あの人には伝えるんですか？」

「どうやって伝えるっていうんだ」

メリューさんは俺の言葉を鼻で笑った。

「別に伝える必要もないだろう？　私はここで生活をしているんだ。ここで新しい生活をしているんだ。あのころとは違う、別の仕事もしている。別にあのころのことをタブーとしているわけでもないが……」

「あなたは今のあなたがどういう存在であるかを、かつてのあなたの知り合いに知られたくないのでしょう？」

そう言ったのはティアさんだった。いつの間にか、カウンターの椅子に腰掛けてメリューさんのほうを見つめていた。

「あんた、いつの間に……」

「あら、いやですね。私はいつもここに居ましたよ。まあ、確かにそう不思議がられるのも解らなくはないですが……。けれど、人間はそう思うことが多いと聞きますよ？」

「……何の話かしら」

「だから言ったじゃないですか。人間は自分が変わってしまったことを、変わった前の人間に知られたくない……そういうデータが多い、って。実際そうだと思いますし、それについては間違っていないと思いますよ、というだけのことです。別にあなたが悪いわけじゃありません。統計的に考えてそういうことというだけですよ」

「もういいわ。……あなたと話していると、気分が冷める」

そう言ってメリューさんはまた廚房へと戻っていった。

俺に何か話があったようだったが――それについてメリューさんを呼び止めてわざわざ聞き出そうとは思わなかった。メリューさんが話す気分じゃないのなら、無理に聞き出すことでもない。そう判斷したからだ。

さて。俺は片づけを再開しようと、再びカウンターに置かれた皿を仕舞いだす。

「――もしかしたら、終わりが近いかもしれないね？」

「え？」

ティアさんはそれだけを言って、カウンターの椅子から離れていった。

俺はその言葉の意味が理解できなかった。

だが、そのことを俺は嫌でも理解することになる。

しかしそれについては、まだいくつか語らないといけないエピソードがあるのだけれど。