見覚えのあるダークエルフの騎士がボルケイノにやってきたのは、夕方のことだった。

しかし、正確に言えばそれは間違いだった。騎士の後ろにはずらずらと彼と似たようなダークエルフの騎士たちが――それも、どれも彼よりい容姿の――ってきた。

「よかった。やっぱりここにあったのね……」

った瞬間、ダークエルフの騎士はほっと一息溜息を吐いた。

「団長、ここがあの……」

「そうだ。あの噂にもあっただろう？　帝都にもできたと言われていたが、まさかこのような場所にあったとは……。マスター、やはりあそこでは不都合でもあったのかね？」

不都合、か。

たぶんダークエルフの騎士が言っていることは、ボルケイノの扉がそこまで開通したということを指しているのだと思う。ボルケイノの扉は至る所に設置されている――というのは言い過ぎかもしれないが、數えきれない場所に設置されていることは間違いない。それは今もティアさんによって管理されており、新規追加された場合もティアさんが厳選したスポットとなっている。削除もあるけれど、それはあくまでもお客さんがつかなかった場合。ボルケイノだって客商売だから、そのあたりはシビアだ。

ダークエルフの騎士は話を続ける。

「まあ、それはあまり聞かないほうがいいだろう。そちらにも、いろいろなスタンスがあるだろうし。……そうだった、先ずは話を聞いておかないと。十五名で、ちょっと宴會をしたいのだが問題ないだろうか？　いや、急にやってきたのもそうだし、喫茶店で宴會をお願いするのもどうかと思っているのだが……」

「いえ、別に問題ないと思いますよ。一応、メリューさんに聞いてきますね」

そう言って俺は、一度カウンターから離れるのだった。

◇◇◇

予想通りというか想像通りというか、あっさりメリューさんはそれを了承してくれた。

「とりあえず適當に料理を作っておくから、お前はこれを出しておいてくれ」

そう言ってメリューさんはお酒のった瓶と、小皿を差し出した。

小皿にはじゃがいもをふかしたものがっている。しかし、それだけではどこか味気ないような気がするけれど……。たぶん、これはお通し的なものだよな？

「メリューさん、これっていったい……？」

「ん。ちょっと待っていろ。まだオマケがある。それだけじゃなんも味がついていないから、ただ口の中がパサパサするだけだぞ」

「知っているなら何かしてくださいよ」

「何か言ったか？」

あ、つい口から出てしまった。

「いえ、何も」

俺はすぐに訂正して、何も言わなかった、と発言する。

そしてメリューさんがふかした芋に何をするのか、ただじっと見守っているだけだった。