「私たちの話を聞きたい？」

シュテンがそんなことを言ったのは、ある晝下がりのこと。例にれず今日も暇なボルケイノは、早めの晝ご飯を終えてまったりと休憩にっているところだった。

メリューさんはそれを聞いて、うんうんと楽しそうに頷きながら、

「だって、あなたたちのことあまり知らないもの。そりゃ、私が元引人になった時はいくらか話は聞いたかもしれない。けれどそれは上辺だけの問題でしょう？　仲良く、そしてずっとここで暮らすんだからしは聞いておかないとね。ティアもそう思うでしょう？」

「私は別に。そこまで気にすることでは無いと思いますが。そもそもプライベートな質問では？　デリカシーの無い代表であるあなたがズケズケと聞いていくのも如何なものかと」

ティアさんは毒舌たっぷりにメリューさんの言葉に返した。

「あなたねえ……！」

メリューさんはティアさんの言葉にし（というか思い切り）苛立ちを隠せないようだったが、

「いいですよ、別に」

それよりも先に行したのはシュテンだった。

「シュテン……」

ウラはそう彼が答えると思っていなかったのか、シュテンのほうを見る。

「彼たちにはお世話になったし、気概がないことだって十分理解している。もちろん、私たちを何処かに売り払おうなんてことも考えていない。そうでしょう？」

「當たり前だ。ここで働いているみんなは私の仲間だからな」

メリューさんはそう言って軽く自分のを叩いた。

「ウラ。もう話しましょう。私たちのことを。どうして私たちがあの場所で……テロをするに至ったのか。それについて話をしましょう。そうでないと、私たちは真にボルケイノの仲間になれた気がしないから」

「シュテン……」

ウラはシュテンをただじっと見つめる。

彼の意志が強いことに改めて気付かされたからかもしれない。いずれにせよ、今の彼たちの間にる余地などありはしなかった。

そうして、永遠にも近い時間、彼たちは見つめ合っていた。きっとお互いに考えていたのかもしれない。

先に口を開いたのは、さっきとは打って変わってウラだった。

「……それでは、お話ししましょう」

その一言で、空気が変わったような気がした。変わったのは、空気よりも雰囲気のほうが近いかもしれないが、この際細かい話は飛ばしてしまったほうがいいだろう。

そうして、ゆっくりと彼は語り始めた。

シュテンとウラ、そして彼たちが共に過ごしていた、『鬼の里』の話を――。