予兆はなく、そして唐突にそのときはやってきた。

「なあ、ケイタ」

カウンターを拭いていると、いつもキッチンにいるはずのメリューさんが聲をかけてきた。

「どうしたんですか？」

作業をしている手を止め、俺はそちらを見た。

「ケイタは昔からここに居るから知っていることだと思うが、ボルケイノはどうしてここに存在していて、そしてどうして私がシェフとして腕をっていると思う？」

「……そりゃあまあ、知っていますよ。確か、竜の呪いで、」

――竜の呪いで、人々に笑顔を屆けることを命じられたから。

その呪いを解くには、人々に笑顔を屆け続けなくてはならない。それは途方もない目標であり、終わりの無い目的だった。

「そう。竜の呪いで私はドラゴンメイドに姿を変えて、そして今ここに居る。つまり私がドラゴンメイドたる所以は柵、あるいは罰と言ってもいいでしょうね」

「……それがどうかしたんですか？　急にそんなことを言い出すなんて」

「いいや、し言いたくなってね。例えばの話だけれど、枯れる草木が己の運命を未來予知していることなんて、萬が一にも有り得ないことだろう？　それと同じ事だよ」

「……どうなんでしょうね。意外とあっさり予知していて、けれているかもしれませんよ？　これが運命。これが壽命。ならばその種を殘すこともまた宿命、って……ちょっとくさい言い回しかもしれませんが」

「ま、そう思うのも仕方ないかもね。……で、なんでこの話になったんだっけ？」

え、それを言い出すか？

「メリューさんが突然話を始めたんじゃないですか。確か、このボルケイノを続けている理由を聞き出して……」

「ああ。そうだったか」

メリューさんはまるで俺の話を聞きたくないかのようなじで、話に割りった。

手を振って踵を返すと、

「まあ、さっきの話はなかったことにしてくれ。……休み時間の、ただの暇つぶしだと思ってくれればそれでいい」

「そんなもんですか」

「ああ、そんなもんだ」

メリューさんがキッチンにろうとした、そのとき――。

「また、消えないで下さいよ」

俺は、無意識のうちに言葉を発していた。

その言葉は、堰を切ったようにどんどんぼろぼろ零れていく。

「またあの頃みたいに……あの頃のように、勝手に消えていなくならないでくださいよ！　俺はここにいて、とてもやりがいをじているんです。メリューさんと、シュテンとウラ、サクラにリーサ……それにティアさんも。皆がいてボルケイノはり立つんです。また、メリューさんが居なくなったら、俺は……」

「ケイタ。済まない、そんなつもりはない。ただ話をしたかっただけなんだ。もし変な風に誤解してしまったなら謝る。ほんとうに済まなかった」

メリューさんは大慌てで頭を下げる。

対して俺もどうやってこれを収集づければいいのか分からず、あたふたしてしまっていた。

これは、そんな営業時間外の一幕であった。