日本に到著するとすぐに高速バスに乗り換え、いくつもの視線をじながら目的地であった千葉県にある舞浜のホテルに到著。バスから降りると、アスファルトで熱せられた空気がまとわりつく。まだ5月だというのに、もうすぐ夏だと錯覚するほどの暑さだ。

「出歩ける日本最高！　僕は自由だー！」

母さんと絵さんは苦笑いをしているが関係ない。今、僕は気分が良い。

アメリカやイギリスでは、外を歩くことができなかった。治安が悪いからだ。男が出歩いているだけで、に襲われる危険があり、最悪、拐されることもある。日本でも襲われる危険はあるので、さすがに一人で出歩くわけにはいかないけど、が二人ついていれば十分らしい。

前世では「日本人は、世界でもトップクラスの治安の良さだ」と言われていたけど、特別なことだとは思わなかった。でも、16年間もアメリカとイギリスの各地を転々とし、圧倒的な弱者として生活していたからこそ分かる！　男にとって治安とは、何事にも代えがたい重要なものだったのだと！

「ユキちゃん。立ち止まってないで、家に行くわよ」

これから始まる日本の生活にをふくらませながら、家に向かって歩き出した。

舞浜といえば多くの人はテーマパーク周囲にホテルがあり、遊びに行くところであって人の住むところではない。そんなイメージを持つ人も多いかもしれない。実際、僕はそうだった。確かにテーマパーク側には人が住むような場所はない。でも、駅を挾んでテーマパークの反対側にしばらく歩くと、一戸建てが並ぶ閑靜な住宅街が目の前に広がり、その中心地に僕たちの新居があった。

家の前には、までの高さまであるレンガの壁と目隠し用の植木があり、その奧にはバーベキューができそうなほど広い庭がある。夏になったら庭で食事をするのも楽しそうだ。壁は白いが、屋やルーフバルコニーにはダークブラウンの木材を使っていて、小灑落た家に見える。ルーフバルコニーで読書といった、憧れのシチュエーションも実現できそうだ。

「ここにずっと住むの？」

「そうよ。今まで転勤が続いてごめんね。トラブルさえなければ、引っ越すことはないわ。ここが私たちの終の住処として選んだ家よ」

「まずは、セキュリティについてね。玄関・ルーフバルコニー・庭には監視カメラがあるわ。窓には開閉を知するセンサーがあるから、寢る前や家を出る時にはスイッチをれておいてね。スマホのアプリから簡単に切り替えられるから」

「センサーに引っかかったらどうなるの？」

「近くにあるセキュリティ會社から人が來るわ。バイクで5分の距離だから、すぐに來てくれるわ。最優先で來てくれるようにお願いしているし、男警護の資格を持ったたちだから安心してね」

「2階は私たちの部屋ね。ルーフバルコニーが場所がユキちゃんの部屋。地下室はトレーニングルームになっているから、をかしたくなったらつかってね。後の細かいところは、実際に見た方が早いわ。」

「はーい」

家の選びなどは家長たる母さんのお仕事だったので、ここに來るまで細かいことは知らなかったが、々と考えてから選んでくれたようで、本當にありがたい。

「それと、明後日から高校に編するけど、絵さんと新しく雇った住み込みのボディーガードの楓さんと一緒に登校してね」

「……ボディーガードって？　その話、初耳」

「ユキちゃんが、ハーレムを作らないから仕方なく雇ったのよ。男警護の資格をもっているから、安心していいわよ。絵さんは送り迎えのドライバーで、楓さんが道中のボディーガード。ちゃんと校までついてくれるわ。高校にはボディーガード専用の部屋が用意されているから、何かあったらそこに逃げ込んでね」

「學校でも、誰かが一緒にいるんだね……」

「當たり前じゃない。男は一人では生きていけないのよ。明日の11時に挨拶に來る予定だから、お晝ご飯は3人分作ってね」

花婿修行一環として、中學生の頃から料理擔當は僕になった。外で働き疲れたの心を癒すのは男の義務だ。一人一人の好みや食べたものを把握し、その日に最適なご飯を作らなければならない。

「母さんと絵さんが決めたことなんでしょ？　知らない人は苦手だけど大丈夫だよ。楓さんは好き嫌いとかあるかな？」

「絵さんの方が詳しいと思うわ。どう？」

「そうだねー。最終面接の時に話したじだと、中華が好きみたいだった。私も中華食べたいし、明日のお晝は中華にしない？」

「いいわね。私も賛よ」

明日のお晝は中華に決まりだね。エビチリ・中華スープ・青椒を作ることにしよう。早めに楓さんの好みを把握して料理のローテーションを改善しないと。こんな風に自然と考えられるようになったのも、母さんと絵さんが教育してくれたおで、16年かけてようやく、この世界のとの付き合いにも慣れてきた気がする。

そんなことを考えながら新しい家にると、新築特有の化學質の匂いがしたことで、この家は中古ではなく新築だということに気づいた。土地の代金を含めて、いったいいくらしたのだろう。そこそこ裕福な家庭だと思っていたけど、僕の予想以上にお金を稼いでいるのかもしれない。

「さて、早く部屋を片付けないと寢る場所がないぞ」

「終わらなかったら、私と一緒に寢ることになるから」

獨り言のつもりだったのに絵さんには聞こえていたようで、からかわれてしまった。恥ずかしさをごまかすために足早に部屋に向かい、3時間で荷を片付けることに功した。

翌朝、2階の部屋で目覚めると窓のセンサーをOFFにして、1階に降りてから、オープンキッチンでレタスとハムを挾んだサンドウィッチを作って食事してから母さんを見送った。住む場所や國が変わっても、この生活サイクルだけは変わらない。久々の日本の生活に不安を抱いていたけど、いつも通りの日常に安心を覚える。

「ピンポーン」と家のチャイムが鳴ったのは、安心しきって來客の予定を忘れて洗濯をしていたときだった。洗濯機に洗いをれている間に、絵さんが玄関に迎えにいき何度か會話をしてから、こちらに向かってきた。

楓さんの第一印象は「デカイ」だ。

僕が155cmと平均的な長に対して、180cm以上はありそうだ。まっすぐ見るとちょうどの膨らみが目にる。顔を見るために見上げると、し長めのショートヘアーと吸い込まれそうになるほど大きい目が印象的で、しっかりとした雰囲気をまとっただった。クールそうな見た目を裏切るかのように、楓さんの聲はやや高く可らしい。

「ユキトさん。初めまして。私、木村楓と申します。本日から住み込みで、ユキトさんの辺警護を擔當することになりました。遠慮なく楓と呼んでください。また、お出かけする際は必ず私にも聲をかけてください。宜しくお願い致します」

し事務的な挨拶だなとじつつも、僕も挨拶をする。

「初めまして。ご存知だと思いますが、神山ユキトです。何かとご迷をおかけするかもしれませんが、宜しくお願い致します」

挨拶が終わった後に頭を下げて、しばらくしてから上げてみると、楓さんは絵さんに話しかけているようだった。

「絵さん。例の件、本當に守っていただけるのですか？」

「ユキちゃんの母親も了承しているから問題なし。その代わり、何があっても守ってね」

「はい！」

何か約束をわしているようだったが、気になるものの聞ける雰囲気ではない。最期は満面の笑顔だったので、楓さんにとっては良い結果だったのだろう。

「ユキトさん。失禮いたしました。丁寧なご挨拶ありがとうございます。それと、こちらを首にお付け下さい」

そう言われて渡されたのは、黒いプラスチック製の首だった。

「これは心拍・発汗・溫・圧といった生報をモニタリングするウェアラブルデバイスです。報は、あなたの母親である景子さんを始め、絵さん、私のスマートフォンでチェックします。最近は心拍數の変で睡眠狀態が推測できるようになったので、睡眠時間の管理まで可能です。また、數値に急激な変化が発生した場合は、通知が來るようになっています。もちろんGPS機能もあるのでご安心ください」

……ご安心くださいかぁ。久々に理解が追いつかないぞ。母さんが片手で缶コーヒを潰した以來の混ぶりだ。「ウェアラブルデバイス」ってかっこよく言っているけど、首だよね？　これでモニタリングするの？　なんで前より監視が厳しくなるの？

「このモニタリングの數値は、法的に有効な証拠として使える。この時間に恐怖を覚えました。この時間、ここにいました。といったじに。知っていると思うけど、國際男保護法により、男に危害を加えるようなは厳罰されるから。その兆候があっただけでも、相手を大きく不利にできるから外を自由に歩くような男にとっては必須アイテム」

生活には必要なさそうな首の登場によって固まっている僕を見て、絵さんがフォローをしてくれた。多分、フォローになっているよね。

「申し訳ございません。一點、説明がれていました。このウェアラブルデバイスには、プライバシー保護の観點からカメラはついていません。ですが、男側からの希があればつけることも可能です。どうしますか？」

バイタル報はプライバーに含まれないのか！　なんか々とずれているような気もするけど、ここで突っ込んでも意味がないしスルーしよう。それより首にカメラがつくということは、トイレやお風呂も丸見えということになるよね？　しかも、楓さんにも見られる可能がある……ダメだ、絶対にカメラだけは許してはいけない！

「さすがにカメラは無しで！」

二人ともし殘念そうな顔をしていたが、絶対に気にするものか。カメラが阻止できるのであれば、首でモニタリングされる報なんて気にしていられない！

「首につけるのは嫌かもしれないけど諦めてね。それにユキちゃんは、この前の検査結果で男ランク3になったよね？　今までなにもしなかったのが変だったんだから。これでやっと普通になったんだよ。ぜーんぶ、ユキちゃんの安全のためだから！」

楓さんも、絵さんの意見に同意する。

「そうですね。外を出歩く男は必ず、ウェアラブルデバイスをつけていますね」

そういえば數ヶ月前にランク検査してたな。ランク1は歴史に殘るような偉業を達した男だけが獲得できるランクで、今は世界に1人しかいない。ランク2だって國民栄譽賞や有名タレントがもらうレベルだから、普通の人という枠であればランク3が上限と考えいいだろう。そう考えると仕方がないのかな？

男は貴重な上に、その中でも僕は価値が高い方にっている。貴重でかつ価値が高ければ管理は厳しくなる……か。一人で抵抗しても結果は変わらないだろうし、「首」という見た目は気になるけど、カメラで監視されるのに比べればマシだろう。

そう考え直し、首をけ取り試しにつけてみる。

「カチャッ」

と、音を立ててピッタリとくっついた。し息苦しいと思ったので位置を変えようと、外そうとしたが微だにせず外れない。

「それを取るには、私か姉さんの指紋認証とパスワードが必要だから」

急に力が抜けたように首元にあった手が下がる。様々な思いが駆け巡った後、頭の中が真っ白になった。

この世界において、男に自由はない。

僕は小さい頃はそのことを理解しないで、何度も家を抜け出そうとしていたけど、最近は「外は危険だから自由がないのは仕方がないよね」と思うようになった。でも、取り外しの自由さえないのは、さすがに予想外だった。

表向きははみんな男に優しく接してくるけど、実際は、自分のモノとして管理・コントロールしたいのだけなのかもしれない。男が自由にくということは社會の底を揺るがす問題になるから、仕方がないかもしれないが、納得はできない。

でも、これは誰が悪いという話ではない。強いて言うのであればこの世界が悪い。だから僕は、一度だけ息を深く吸い、不平不満はすべて腹の奧底にしまうことにした。

よしもう大丈夫！　この件はもうれなくていいだろう。諦めるところはさっさと諦めて、他にしなければいけないことをしよう。

「絵さん、楓さん、僕のために気を使ってくれてありがとうございます。大事にしますね。それと、そろそろお晝になります。楓さん中華は好きですか？　お晝は、エビチリ・中華スープ・青椒を作ろうと思っています」

「中華は大好きです！　ありがとうございます！　男の手料理を食べるの初めてなんです。すごく楽しみです！」

諸悪の源(？)が、これまた憎らしいほど可らしい笑顔で答えるので、なんだか笑ってしまう。直接な被害があるわけでもないし、お仕事なんだし、安全のためだし、みんな付けているんだし。うん、仕方がない。首の締め付ける覚は數日で慣れるといいなと思いながら、3人で和やかな晝食を過ごした。

夜になって母さんが帰ってきたときに首のことを褒められたのは複雑だったけど、それ以外はいつも通り。楓さんは明るくて禮儀正しいので、家族の中に自然と溶け込めていた。頼れる姉のように思え、家族が一人増えたようにじる。前世も今世も一人っ子だったので嬉しい。

そしてついに、明日から日本での高校生活が始まる。