晝休みのうちに、今日は彼の家に行く約束をした。だから今、僕は椛の家に居る。もう何度も訪れた家だ、リビングや彼の部屋は見慣れてしまっている。もっとも、この家でまだってない場所もいくつかあり、トイレと他に2つの部屋は見ていないし、部屋は鍵がかけられていた。トイレは閉じ込められると厄介だから、便意をじても我慢する。殘りの部屋２つは何があるのかまるでわからないが、きっと椛の工房なのだろう。

そんな怖い彼も、1人のの子だ。彼の部屋はオシャレなもので、基本は白黒なのに天蓋とレースのついたベッドや、アンティークというのか、そんな古風の棚や、壁から枝の側面がはみ出るような段差により出來た棚がある。

初めてこの部屋に來た時、「その木、大麻よ」と言われて揺したのを覚えている。麻は木だけど大麻は草じゃないかと考え、揶揄からかわれたのには思いのほかすぐに気付いたが――。

――この部屋で、2人でする誕生會か――

12畳ほどある広い部屋の真ん中にある、黒一のテーブルの側にポツンと座る僕は、そんな寂しい考え方をしていた。誕生會、というほどの事はしない。彼が買ったケーキを食べ、飲みを飲む。後は適當に話をして帰る。それだけの話だ。

普通ならば――だけど。

椛の事だ、食べか飲みに何かを混する事は目に見えている。そして今日ここにいるのは彼の家だ。……殺人事件か失蹤事件が起きても、おかしくないな。

「お待たせ」

キィッと扉が開き、私服に著替えた椛が現れる。白いワンピースの上から黒いベストを著ており、斬新な服裝だった。彼の私服を見るのは家に來ると良くあるが、彼はゴシック調のが好きらしい。

ヒラヒラとした袖からびる白い手にはお盆が載っており、ショートケーキとティーセットがあった。

彼は目の前にある黒いテーブルにお盆を置き、カチャカチャと鳴らしながらケーキとティーカップを並べる。……怪しいのは、ケーキの方だな。もう逃げる気もしないけど。

一応、助けは呼んである。部屋全が映るよう、スマフォをクローゼットの隙間に仕込んでおいた。今日が椛の誕生日だと、どうせ競華はわかってるはず。僕のスマフォから狀況を覗いてる可能は高かった。

それぐらいしか命綱はないが、勝負に出よう。

「――フフフ。誕生日を祝ってくれる人がいるなんて、私は幸せね」

ニコリと椛が笑う。その満面の笑みには影が潛んでいるようで、僕は何も言葉にできなかった。

「さぁ、始めましょう――。私の、誕生日會を……」

そう口にして彼はそっと、テーブルの下からオレンジのキャンドルライトを大小中と1つずつ用意し、著火ライターで點燈させていく。

アロマキャンドルなのか、何かのの匂い、木の匂い、秋の匂いがする。

さらに椛は照明のリモコンを手に取り、LEDが輝く部屋の埋め込み型ライトを、オレンジの仄かなへと変えた。とても誕生日の雰囲気ではないが、彼にとってはこれが誕生日の形なのだろう。僕は何も言わずに、彼が準備する様を見ていた。

ティーカップに澄んだ赤茶のお茶がる。紅茶か、匂いはそれほどキツくなかった。目の前でれられたのだし、飲みは心配なさそうだが――

「……例の歌はいらないわ。言葉だけ頂戴」

笑顔を見せる彼が、とても信用ならなかった。

しかし今、笑った時に髪が揺れ、その耳元にピンクのが見えた。僕のプレゼントは付けてくれているらしい。だからってほっとするわけでもないが――

「……誕生日、おめでとう」

僕は椛に、祝いの言葉を掛けた。今日でまた1つ歳を取り、大人へと近付いた彼へと。

椛はまたしてもにこやかに笑い、応えた。

「フフフ、ありがとう。さ、食べましょ」

「……。ああ……」

眼下に置かれたショートケーキと紅茶に目を落とす。紅茶は同じものを椛も飲むなら平気だろうが、ケーキ の方は何を付著されているかわからない。食べたくはないが、覚悟は決めないとな――

小さなステンレス製のスプーンを取り、ショートケーキの尖っている部分を生クリームの部分からスポンジの部分まで、しだけ掬い取る。

その様子をマジマジと見つめる椛が、口を開いた。

「幸矢くん、甘いものは苦手そうだけど、食べてくれるのね。良かったわ。昨日、原宿まで行って態々買って來たのよ」

「……へぇ」

オシャレの街と聞く原宿で、シンプルなショートケーキを買ってくるだろうか？　噓八百とはまさにこの事だが、この際どこで買ったか考えても意味はない。

逃げる手段は持ち合わせてないのだし、僕はフォークで取った分だけを口にれた。

「――――」

なんの変哲も無い、ただのショートケーキだった。生クリームが口に広がり、カスタード味のスポンジを噛んで、飲み込む。

何かってる、訳ではないのだろうか？　薬とかがっているなら、効いてくるのに時間が掛かるんだろうけど――。

「味しい？」

凄く自然な質問をしてくる。の子らしい問い掛けだ、椛らしくない。そういえばさっきも、原宿なんて単語を出した。何を急に、現代の子っぽくなってるんだ……？

「……味しい、よ……」

不味いわけではないため、ポツリとそう答えた。すると、また椛は笑う。

……不審過ぎる。今の今まで一度も彼を信用したことはないが、今日は何かしでかすんだろうな――。

そんな事を考えつつも、疑念を気取られぬようにまたフォークでし、ケーキを割いて口に運ぶ。

……食べても痺れたりしないし、味も普通。ただ、無駄に焦った思考をしているせいか、しが熱くなった。しかし、この暗さでは気付かれないだろう。

「……ね？　私は今日、1つ歳を取ったの。JKというレッテルも、この調子ですぐ剝がれていくのかしら」

唐突に話を振られ、僕は顔を上げる。不安そうな質問だったが、彼は辛そうではなく、むしろ嬉々としていた。特に不安を持ってないようならめはいらない、適當に答えよう。

「そんな事を考えるのは、とても無駄な事だよ……。時間は、誰にだって等しくあり続ける。レッテルなんて気がつけば剝がれてるもの……気にしなくていいんじゃないか？」

「そんなの無理よ。子からするとね、子高生というのは一番しい時期なのよ。にツヤがあり、化粧をして、短いスカートを履く。並々ならぬ努力でオシャレを勉強して、いっぱいエッチする……そんな時期じゃない」

「……まぁ、オシャレする目的というのは、尾なんだろうけどさ……」

人目を惹くためにオシャレをするのは、純粋に褒められたいからというのもあるだろうが、そんなの求行と區別はつかないし、蟲が鳴いて尾を求めるのと何が違うんだろう。

それに、椛はそういう愉しみではなく、破壊する楽しみの方が好きなはずで、的な話をしてくるとは思わなかった。

「――――」

そして、漸く気付く。この部屋のムードが、そういう雰囲気なんだって。

だから的な話を振ってくるのか――？

「……どうかした？」

不思議そうに目を細めて尋ねてくる。どうかした、ね……。僕が勘付いたのを知ってて訊いてるんだろう。ここで尋ねてもいいが、誕生日の雰囲気を壊すのは悪いし、僕は橫に首を振り、

「……なんでもない」

そう応えるのだった。