ガチャリと音を立て、茶に金の模様の描かれた自宅の玄関を閉める。靴をぎながら靴箱の上に置かれた卓上デジタル時計を見ると、PM07：04と書かれていた。夕飯を作るとしては、遅い帰宅だった。

リビングに向かう間も無く2階の自室にり、カバンを床に置いて家用の服に著替え、エプロンを付けて下に降りる。

リビングに著くと、義母かあさんと代がソファーに座り、テレビを見ていた。バラエティ番組なのか、名前も知らない蕓能人がワハハハと笑っている。

父さんは外泊するらしく、今日は帰ってこなかった。

僕の足音を察知してか、2人は一瞬僕の方を見た。すぐテレビに向き直ると、よそ見しながらうわずった聲で言った。

「幸矢、おかえりなさい」

「兄さんおかえり。今日、パスタ食べたいな〜」

「……ただいま。パスタでいいなら僕は楽だからいいけど……義母さんはそれでいい？」

「ええ、いいわよ」

「……ん、わかった」

2人がいいと言う事で、僕はパスタを作る事にした。いつもならおかず3品ぐらい作るけど、パスタでいいならそれだけでいいだろう。麺を茹でて、ソースを作って掛けるだけ。流石にそれは簡単に言い過ぎかもしれないが、手順だけ見ると、いつもより斷然楽なのは確かだった。

そういうわけで代が好きなミートソースを作る。テレビの音をBGMに料理するのが日課だった。

20分かかっただろうか――まだバラエティ番組が続いてるのをよそに、スパゲティは完した。テーブルの上に4つ分並べて、僕はお風呂に湯を沸かしに行った。湯船は軽く掃除をして水を流してからお湯をれるのをじっと見守る。

家事の大半は僕の仕事だ。義母は來年度末に仕事を辭めるらしいが、家事は変わらず僕がやるのだろう。それについては誰も口を出さない。僕だってやりたくてやってるんじゃないが、家事なんて誰だってめんどくさいだろう。口出しすれば自分がやる羽目になるかもしれない、そう考えてのことのはず。

唯一やってもらってることがあるとすれば、自分の洗濯は自分で畳んでもらってることだ。あと、朝食の皿洗いは誰かにやってもらってる。僕の分は自分で片付けるけど、他のは知らなかった。

どうしてこんな生活になったのか、よく覚えていない。最初は義母がやってた家事を、段々僕がやるようになったのは覚えている。

これやってくれない？

今日もやってくれない？

それからは言われなくても自分でやった……気がする。

まぁ、今となってはどうでもいい事だろう。

お湯が溜まると、僕は浴室リモコンの湯沸かしボタンを押し、浴剤をれてリビングに戻った。

リビングでは2人がテーブルに著き、テレビを眺めながらパスタを食べている。僕も手を洗い、パスタを食べ始める。

すると、斜め前から義母さんがとんとんとテーブルを叩いて僕は反応する。顔を上げると、し頰にシワの出てきたショートヘアのの顔があった。

「ねぇ、幸矢。今日はどこに行ってたの？」

「……友達とファミレス。食べてきたから、自分の分はなめなんだ」

手元の皿は水を救う時の両手ぐらいの大きさで、食べるのに5分もかからない。食べてきたのもそうだけど、飲んできたのが大きい。……甘いものを飲むたびに、ブラックコーヒーを飲むよう勧められたのはいい思い出のはずだ。

義母は僕の発言が気にくわないのか、さらに聞いてくる。

「友達って、高校の子？　アンタ、學校じゃ問題ばっか起こしてるじゃない」

「……中學の友達だよ。食べてきたのも、真澄原駅前のファミレスだし……」

「ふーん、中學の友達とまだ仲が良いんだ。男の子？　の子？」

「子だけど……」

「へぇ、脈はあるの？」

「…………」

怒濤の勢いでまくし立て、僕としては黙り込みたい気持ちだった。子供の事とかズバズバ聞いてくるやのはどうだろう。気になる気持ちはわかるけど、聞かれて嬉しくない。

「……ないよ。僕に彼なんて、できるわけないでしょ？　こんな格だし、ね……」

「……そう。でも、貴方には人付き合いが良くなってほしいとも思うのよ。將來、貴方も黒瀬の名を継ぐんだから……」

「……。の似た大きさの人間は、自然と引き合う。僕と近いの人が、近くに居ないだけさ……」

「へー。じゃあ今日兄さんが會った友達は、兄さんとが似た人なんだ」

橫から突如疑問を吐き出す代に、僕はし意外そうに思いながらも、彼の口周りについたミートソースをティッシュで拭ってやりながら答える。

「今日會った2人は、僕に似てるんじゃない。僕より凄いんだ……」

人を惹きつけ、崇められる神代晴子。

16歳という若さでグル級と呼ばれるハック技を持つ富士宮競華。

どっちも個のある特別な人間で、きっと僕よりも賢い。僕は勉強ができても取り柄はないし、晴子さんが居なかったらやることもない人間だ。2人のことは、とても尊敬している。

今の言葉は心からの言葉だ。2人はどこか納得するような顔をして、代はにんまりと笑って言う。

「今の時代、尊敬すべき大人なんて全くいないのに、兄さんは尊敬できる人を見つけたんだねぇ」

「代はもっと勉強しなよ……。僕を見習って、さ」

「勉強つまんないもーん。いいじゃん、學校の勉強はしっかりできてるんだから」

「……まぁ、そうだね。學校の勉強ぐらいできてれば、今はいいや……」

代は井之川に験するらしい。験勉強なんてしなくても、きっと今の績でれるだろう。僕や晴子さんのようにオール満點とはいかなくとも、8割9割は取る好績を出してるのだから。

冬は忙しいが、來年は代も學――忙しくなりそうだ。

「……ごちそうさま」

僕は食べ終わった食を持つと、流しに置いて水に漬け、一度部屋に向かった。2人が食べ終わって食を置いとくまで、暇になるのだ。普段ならし筋トレをするけれど、何気なくスマホを見ると、messenjerの通知が來ている。

〈晴子さん：今日はお疲れ様〉

何がお疲れ様なのかわからないけれど、そんな一文が來ていた。何かイベントがあったりするとこんな事も言われるが、今日はイベントというほどのイベントでもない。

わざわざこんな事を送るって事は、構ってほしいのか……？

〈何か用事？〉

そう返信を返し、腕立てを始めることにする。50回やるより、50回やる時間をかけて20回やる方が辛い。最近は幹トレーニングなんて聞くが、それが実際に効果があるかは不明だ。ある程度鍛えられればいい、どうせ筋なんて大して役に立たないから。

とりあえず腕立てだけ終えると、再びスマホを見る。通知は僕が送ったあと、すぐに來ていたようだ。

〈晴子さん：話がしたい〉

「…………」

寂しがり屋か……と思わせる文面だった。今日ファミレスで會ったのに、まだ話したいとはこれ如何に。

まぁ、競華に聞かれたくない容なんだろう。そう予測して、僕は彼に電話を掛けた。

3ゴール目で綺麗に通話に応じた彼は、いつも通り元気そうだった。

《やぁ、幸矢くん。さっき振りだね》

「……どうも。で、どうしたのさ？」

《ははっ。私がキミと話すのが、そんなに変かね？》

「いや、そうじゃないけどさ……」

別に変じゃないけど、いつも通りでもない。それがしだけ不安だった。何を言われるのが怖いけれど、まぁ、僕は演じるだけだから……。

《幸矢くん、明日から球技大會の練習が始まる。わかってるね？》

「…………」

早速本題か――なんて、呆れる思考が嫌になる。

そうか、明日からか……って、知ってたけど……嫌になる。

「……わかってるよ。ストーリーは決まってるんだから、その通りやるさ……」

《キミに掛ける苦労も、これで最後だ。終わったら、何かプレゼントしてあげるよ》

「……それは、嬉しいな――」

プレゼント、晴子さんすきなひとからのプレゼントは特別に決まってる。しかも、天才が選ぶプレゼントだ。僕に似合う何かだと思うが……きっと予想もしないものだろう。今から楽しみだ。

《……あまり、期待しないでくれ給え。私はお金がないからね……》

「だからこそ工夫するのが、キミだろう？　まぁ、貰えないものだと思って、気長に待っとくよ……」

《ぐぬぬっ……私は噓はつかぬ。今に見て給え》

畫面越しに悔しそうに唸ってるが、それは冗談だろうか。僕と仲良くないフリをしてる、大噓吐きじゃないか。

「……それで、用事はそれだけ？」

《それだけだよ。明日も頑張ろうという話さ。……それだけだけど、電話を繋げっぱなしにしてはくれない、かな？》

「……どうしたのさ、晴子さん？　寂しくなった？」

《いや、そうではないが……兎に角、ヘッドセットでも付け給え。待つからさ》

「はぁ……」

と言われたので、言われた通りBluetoothヘッドセットを付けてスマホとペアリングする。スマホは充電ケーブルに繋げて放置し、機の前に座る。

「準備できたよ……」

鞄の中から計量経済學の本を出し、ルーズリーフのまとまったファイルを1つ取り出す。両手でそれぞれ開くと、晴子さんから話し始めた。

《……ありがとう。我儘に付き合ってくれて》

「……別に、いつものことでしょ？」

《そうだね。私はキミに我儘を言うが、キミは言わないからなぁ。私ばっかり我儘を言ってしまう。キミも何か言ったらどうかね？》

「……別に、君にしてほしいことなんてないし、いいよ……」

《それはそれで傷つくのだがな……まぁ、思い付いたら言い給え》

「うん……」

思い付けば良いけど、願い事が出來ても晴子さんに何かしてもらうなんて、畏れ多くて頼まないだろうな。

それより、僕は時計を見て、15分ほど経っているのを確認する。

「……ちょっと、お皿洗ってくるね」

《ん？　ああ、待ってるよ》

それだけ聞いて、僕はヘッドセットを機の引き出しに仕舞い、リビングに向かった。リビングでは別のバラエティ番組がやっていて、2人は楽しそうに見ていた。

僕は1人皿洗いに徹し、手洗いも含めて３分ほどで自室に戻った。再びヘッドセットを付け、彼に告げる。

「お待たせ……」

《おかえり。家事をやるは大変だね》

その言葉はどう言う意味だろう。彼には僕の親が再婚してることを知らせてないし、父親がいない間は1人で家事をやってると言う意味だろうか。

そうなら良いけど、ね……。

「……君も、たまには靜子さんに変わって、料理でもするといい」

《たまにはやってるさ。家庭的なは昨今この國の主婦の象徴とも呼べるからね。ある程度はこなすよ》

「働くも増えてるし、君だって働くになるんだろう……？　そんなこと言ってていいの……？」

《……ん。まぁ、まだ悩んでるということさ》

「…………」

何に悩んでいるのか、それは聞かないでおこう。家庭的な――簡単に言えば主婦――になりたいといことは、結婚するという事で……これ以上は思考するに及ばない。

夢か、か。二者択一といっても、選べないものは選べない。晴子さんでさえ悩むのだ、他の人も悩むだろう。

《とはいうものの、2つ取れれば良いのだがね》

「……本気？」

《これからの社會次第さ。私達が社會的地位を得る前に世界が良くなれば、私はに集中しても構わないのだ》

「……その頃にはもう、をする、一番良い時期は過ぎてるだろうに……」

《ははは……まぁ、ね。しかし、それでも構わんのだよ。幸せにはなれるだろう》

「……多分、ね」

そうなると、幸せになれるかは僕の手腕によるから、し怪しい。僕は賢い方だけど、晴子さんみたいにもっと賢い人が居る。歳を食い敬虔を積んだ先人達に勝てないかもしれない。まぁ、し弱ったところでお金は手にるだろうし、家庭を守る分には――

「…………」

何を考えてるんだろうか、僕は。晴子さんが頑張らなかったら、世界にとっての不利益だ。彼が國を先導する立場になれば、この國は躍進を遂げるだろう。それを阻止するのは、いけないな。

これが、彼の本當の我儘なんだろう。

る程、それを阻止するのが僕の我儘だな……。

「……ねぇ、晴子さん」

《んぅ？》

「普遍的な幸せなんて、君には似合わない。……2つとも取るか、この世界を変える事が、晴子さんらしいと思うよ……」

《…………》

晴子さんが、珍しく黙った。彼の沈黙はどこかが痛くなる。

やがて、ボスンと椅子に深く座り込む音とともに、彼の聲が聴こえた。

《ははっ、フラれてしまった》

「い、いや……そんなつもりは……」

《わかってるさ……まぁ、ここまでやってきたんだ。ひとまず、球技大會での最後の演劇は、無事に功させよう》

「……うん」

一瞬慌てたけど、フラれたとか言いつつ彼の聲は元気で、揶揄われたのだと察する。晴子さんの事だ、僕の心なんてお見通しなんだろう。流石は親友というか、人徳というか……。

「……君と話していると、脳が疲れるよ」

《失禮な。喋るという事はカロリーの消費やストレス軽減になるというのに、脳が疲れるなどと適當言うでない》

「……いちいち考えさせられながら話すんだから、本當に疲れるんだよ……。君、演技しなかったら友達できないんじゃない……？」

《……凄く失禮な事を言われたが、特別に目を瞑ってあげるよ。君なんて演技してようがしてまいが、その格では友達できないだろうに》

「……君の方こそ失禮だよ」

主要な話も終わり、雑談というか、昔馴染みだからできる會話に転じる。

それから先はお互いに黙って勉強したり、ふと思い付いた話をしながら、通話は寢る前まで続くのだった。