何事もなく1日が過ぎ去ると、かえって余計な不安を覚える。

午後9時――靜かに過ごす1人の時間は、落ち著かないものだった。競華の言い付け通り帰ったものの、明日になって學校が半壊してたとか、シャレにならない。

実際、それぐらいのことは可能だろう。貯水槽をナトリウムか何かで発させたり、その水を分解して水素を作り発させたり……。

よく考えると、水は水素と酸素という火を燃やす質でできてるんだから、最強だよな――なんて。そんな誰でも知ってる事を考えても仕方がない。

競華に送ったmessnjerも無反応だし、晴子さんは既読無視だし……酷い友人達だ。

《ピロリン♪》

「…………」

考えてる側から通知が來た。なんというか、タイミングが良すぎるから競華なんじゃないかと思うけど……。って、流石に頭の中までは覗けないか。

僕はスマホを手に取り、発信者を確認する。そこには、見慣れぬ人間の名前があった。

送られて來たのは、messnjerではなく普通の電子メール。攜帯の番號がわかれば送れるタイプのもの。容はわかりやすく簡潔だった。

〈明日、學校をサボって私の家に來て。お願い〉

このメッセージ――実に興味深いと思う。椛は相當プライドが高い。他人をゴミとしか認識しないだ、そんな彼が人に"お願い"するなんて、なかなか無い事だろう。

僕にお願いをする理由。普通なら、學校の帰りに家に上げればいいのにそうでないのは何故なのか。

つまりは、急事態なんだろう。明日來てしいというあたり、命を狙われてるとかそういう訳ではなさそうだが……。

僕が彼の友達である以上、斷る理由はない。

僕は〈わかった〉とだけ返信を返し、この落ち著かない気持ちを鎮めるためにひたすら勉強するのだった。

◇

『…………』

「……何？」

12月20日、火曜日の早朝。

朝食の場では家族3人の視線が僕に集まっている。父さん、義母さん、妹……みんな同じように、僕に怪しげな視線を向けていた。

僕が尋ねると、代が箸を僕に向けて不満をぶつける。

「何、じゃないよ。兄さん著替えてもいないじゃん！」

「ああ……それか」

そういえば、今日は制服に著替えていない。なんせ、學校に行かないんだから。

僕が私服だから、みんな不思議そうだったらしい。

「今日は僕、サボるから……」

「うわー、不良年じゃん」

「煩いよ……。行かなくても、テストで點を取ればいいでしょ……」

口煩い代にそう言って、僕は自分の箸で彼の箸を 捕まえて下におろさせる。すると、今度は他の所から非難の聲が出た。

「幸矢……學校にはちゃんと行くんだぞ？　社會に出たら、無斷欠席なんてできないからな」

「そんなこと言われてもね……今日は朝から、困った友達の所に行くのさ……。僕が休みたくて、休むんじゃない……」

父さんの言葉も躱して、僕は自分で焼いた鯖の塩焼きを一口食べた。父さんは質問に追い打ちをかける。

「友達？　また・・何かするのか？」

「さぁね……。ただ"來て"って言われただけだし、何をするかはわからない……」

「……。でもきっと、晴子ちゃん達と話すなら、お前も學校で普通の生活に戻れるだろう」

「…………」

晴子さんと會う訳じゃないけど、面倒くさいから話を切って、僕は無言を決め込んだ。そんな僕を隣で、代がじっと見ている。しかし、僕は沈黙を続け、それが3分ほどにもなると、僕もいよいよ代に手を出す。彼の皿にある鯖の塩焼きをひょいっと箸で摑み上げると、代が大聲でんだ。

「ああ〜っ！　私の鯖くんんんんっ！！！？」

「さっきからずっと見て、なんのつもりさ……」

「……なんのつもり？」

僕の質問を自分で口にする代。正面に座る彼はニヤリと笑い、こう言った。

「――會いに行くのは、晴子さんじゃないんでしょう？」

をざわつかせる言葉だった。

ここにも1人、厄介ながいる。

競華、晴子さん、椛、代……僕の知り合いのに、ロクな奴はいないな――。

◇

朝8時半、他人の家に行くには早過ぎる時間だろう。僕はA4サイズのる青いメッセンジャーバッグを肩に掛け、黒のトレンチコートをに纏い、彼の家に向かった。

相変わらず馬鹿みたいに高い15階のマンションにり、最上階に向かう。エレベーターを出て椛の家のインターホンを押した。

10秒ほど経って、ゆっくりと扉が開く。中からは、前髪がボサボサで目の下にクマがある、2枚ほどシャツを著た椛が現れた。昨日は好戦的だったのに、競華に負けて戦意が折れたんだろうか？

「……って」

「……あぁ」

彼に促されるまま、僕は家の中にった。後続の僕がドアを閉めると、不意に椛が飛びかかってきた。

またか――なんて思いながら、僕は彼の両手を摑み、きを止める。

すると椛はおとなしくなり、手の力も抜けていった。

「……なんでよ」

「…………？」

椛にしては、悲痛な聲だった。その姿相応の心境なのだろう。どういった経緯なのかはわからないし、飛びかかられたとしてはその姿すら演技かと疑いたいが――。

「――抱きしめるぐらい、いいじゃない」

「――――」

どうやら本當に、彼は弱っているらしかった。彼の服の裾を摑み、スルスルと肩の方へ上げるも、注などは見當たらず、僕を仕留める気はなさそうだ。

昨日は何があったのだろう？　キツい格な競華のことだ、酷くお灸を據えたに違いない。

それにしても、飛びかかるだけの勇気は大したものだ。この子は素直に甘えられないのか――って、素直に甘えてきても警戒するか。

とりあえず話が見えてきた以上、優しく接してみよう。

「……それならそうと、抱きしめさせてとか言えばいいのに……」

「――甘え方なんて、忘れちゃったわよ……」

「…………」

それもそうかって思う。思えば、僕はいつから人に甘えなくなっただろう。思考が冷え込んで、"もう子供じゃないんだから"というプライドが甘えを許さなくなった。大人のフリをしようとしてから、僕等は甘えなくなったんだな……。

僕は椛の手を離し、そっと彼を抱き寄せた。すると彼も僕の腰に手を回し、ゆっくりと抱きしめてくる。厚著だったせいか、彼の手のは伝わってこない。

そして、すすり泣く彼の涙も、コート越しに伝わってはこなかった。