「それで、さっきのライン……“盛大に勘違いしてる”ってどういうことですか？」

なごみ母からのラインをけ取った俺は、すぐさま波志江家へと向かうと、ダイニングに通されて、席に著くや否や居ても立ってもいられず、単刀直に本題を切りだした。

「私にも、ちゃんと説明して！」

隣に座るなごみも俺に追隨。どうやらなごみもまだ何も聞かされていないらしく、二人してを乗り出し、正面の席に座るおばさんの方をまっすぐ見據えて言葉を待っていると、

「いやぁ～二人とも今回は良く頑張ったわね～。ま、でも私はアンタ達ならこれくらいできるって分かってたけどね～」

返って來たのは俺達の質問への回答をはぐらかすような軽薄な口調。

「いや、そういうことじゃなくて！　俺達が聞きたいのは――」

「も～そんなに焦んないの。せっかちな男はモテないわよ～？　――あ、もう奏太君はなごみがいるからモテなくていいのか！　はははっ！！」

「お母さん！！」

なごみはふざける自分の母親を叱責し、俺は『何笑ってんだ！　空気読めよ、このババァ！！』――という言葉をすんでのところでぐっと飲み込んだ。

「もう、二人ともそんなに怖い顔しないでよ。仕方ないわね」

だが、そんな彼もピリピリムードの俺達二人の様子を見て、ようやく本題にる気になったようで、

「ラインに書いた通りよ。アンタ達は二人とも今回の結果を勘違いしてる……それだけよ」

彼は一度そう切り出してから一旦言葉を切ると、俺達二人の様子を互に窺いはじめた。

え……まさか、『チャンスは今回の一度きり。“次のチャンス”なんてあるわけないでしょ？』とか言い出さないだろうな……？　頼むからそれだけは勘弁してくれ……。

ゴクリと唾を飲み込み、心の中で祈りながら次の言葉を待つ俺。ふと隣を見ると、なごみも張した面持ちで判決を待っていた。決して心が読めるわけじゃないが、恐らくなごみも考えていることは同じだろう。

そんな迫した空気が部屋中に充満する中、おばさんは不敵な笑みを浮かべながら判決を言い渡してきやがった。そして……

「アンタ達、何か二人して今回のテストの結果見て別れることにしたらしいけど……別にそんなことする必要なんてないのよ？　――だって、アンタ達は私が出した條件をちゃんとクリアしたんですもの」

「「！！」」

その喜ばしい判決が耳に屆いた瞬間、俺となごみは同時に顔を見合わせ、最悪の結果に鳴らなかったことを確認し合うと、二人してほっとをで下ろした。

が、しかし……『別れなくていい』という部分に心喜びつつも、『なぜ？』という疑問を無視することはできず。もしかしてなごみが點數を詐稱して報告してるとか？　――いや、素の格だと噓を吐くのが極端に下手くそななごみにそれは無理。

でも、じゃあどうして……？　――そう戸いを隠せずにいると、

「『なごみは赤點があったのに、どうして條件をクリアしたことになってるのか？』って顔してるわね」

「！！」

おばさんは、全て見かしたかのような笑みを浮かべながら、俺が考えていたことを見事に言い當て、

「私が出した條件は”二人とも全科目前回のテストより點數を上げる”よ。誰も”一つでも赤點取ったら失格”なんて條件出してないわよ？」

「なっ！？」

「えっ！？　えっ！？」

ニヤリと笑いながら俺の疑問への回答を告げてきた。

「い、いやいや！　でも、あの時おばさん『全科目赤點以上なら合格』って――あ！！」

「あら、奏太君は気がついたみたいね」

反論するため、條件をわした時のおばさんのセリフを持ちだし、再現したところで……俺はようやく自分の勘違いに気がついた。

「え！？　ど、どういうこと！？」

「なごみ、お前前回の自分の績……正確に覚えてるか？」

「え？　えーっと……確か全科目ギリギリ赤點に屆かなくて……あれ？　そういえば正確な點數、覚えてないかも……」

「……まぁ、簡単に言うと、そういうことだ」

「え？　何？　どういうこと！？」

「おばさん、どうせちゃんと知ってるんでしょ？　なごみの前回のテストの正確な點數……」

俺はこの場でただ一人、未だに狀況を把握できていないを放置し、ため息混じりにおばさんへと質問してみた。すると、

「勿論！　これがなごみの前回のテストよ」

おばさんはそう言って、あらかじめ用意していたであろうテスト用紙を、バサッとテーブルの上に並べ、

「現代文30點、古典27點、英語リーディング25點、英語ライティング26點、日本史32點、生29點……化學22點、數學Ⅱ23點、數學Ｂ20點――これで全部よ」

「やっぱり、そういうことか……」

楽しげな口調で歌うように読み上げられた全科目の點數を聞き終え、俺は、本日二度目のため息をつきながら頭を抱えた。

「あれ？　ちょっと、お母さん！？　全科目赤點周辺とか言ってなかった？　20點臺前半の科目いくつかあるんだけど」

うん。まぁ、當然なごみはそういう反応になるだろうね……。でも、

「ごめんごめん。間違えちゃった」

「そんな無責任な――」

「あら、でもお母さん、こうも言ったはずよ？　『正確な點數は分からないけど』って。それに『全科目赤點回避なら合格確実』って別に噓は吐いてないわ」

「そ、そんな！！」

「それに、面倒くさがってなのか、忘れてたのか分からないけど、私は正確な點數を隠してたわけではないんだから。ちゃんと調べておかなかったアンタ達のミスよ」

「！！」

してやったり、といった表を向ける自分の母親を見て、ようやくなごみも自分がかなり初歩的な段階で勘違いしていたことに気がついたらしい。

そう。俺達はなごみ母に上手く導されていたのだ。

なぜ俺達が條件をクリアしたことになっているのか？　――実際に俺もなごみも前回のテストより全科目點數を上げることに功していたから……。

俺達は何を勘違いしていたのか？　――なごみの前回の點數……。

なごみはなぜ自分の前回の點數を違いしていたのか？　――會話の中で、なごみが“自分の前回の點數は全科目ギリギリ赤點に屆かなかった。だから今回は全科目赤點回避が必要だ”と勘違いするようにおばさんが導していたから……。

俺はなぜなごみの合格ラインが“全科目赤點回避”だと思い込んでいたのか？　――おばさんの『前回はもうちょっとで全科目赤點回避だったのにって言ってなかった？』『まぁ、今言えるのは全科目赤點周辺ってことね。とりあえず全科目赤點回避なら合格確実ってことよ』という言葉から“全科目赤點回避”が必須だと勘違いしてしまったから……。

つまり、簡単にまとめると……

「俺達は二人とも最初からおばさんに勘違いさせられて、弄ばれてたってことだ……」

「ちょっとちょっと！　騙したとか、弄んだとか失禮ね。私、噓は吐いてないわよ？　なごみに死に狂いで勉強させようと、ちょっと言い方を工夫した結果奏太君達が勝手に勘違いしただけよ。そうでしょ？」

この人前世は詐欺師だったに違いない。と、目の前で楽しそうに満足気な顔をしているおばさんに、心の中で呟き、

「いや、っていうか、そんな回りくどいことする必要なくね？　別に最初から“赤點回避”を條件にすれば良かったんだし」

悪態をつきながら訊ねてみた。すると、

「何言ってんの。そんな條件じゃクリアするのかなり厳しいじゃない。実際點數も足りなかったわけだし」

「え？　いや、でも――」

「私はなごみの績を何とかしたかっただけ。最初から本気でアンタ達を別れさせようなんて思ってないわよ――言ったでしょ？　基本的に二人の際やら結婚は大歓迎だ、って」

おばさんはそう言って、親指を立てて茶目っ気たっぷりのウインクを向けてきた。そんな悪戯大好きな40代に、

「……なるほど。結局今回は全部おばさんの掌の上だったってことね」

俺が力なく自嘲を浮かべる一方で、

「でも、良かった……。奏太君と別れずに済んで……」

隣に座るはそう小さく呟き、し目に涙を溜めながらも嬉しそうに笑っていて。

「奏太君！　これからもよろしくね！」

「お、おう」

一転の曇りもない満面の笑顔をこちらへ向けてきた。

まぁ、細かいことはどうでもいいか。今はとりあえず、これからもコイツと一緒に居られることを素直に喜ぶとしよう。気付けば自然と俺も笑顔になっていた。