「はぁ……はぁ……はぁ…………」

螺旋階段を降りていく。

ドアを閉じると、わたしの背中を守るように追従していたミューズが靄もやのように消えた。

太の暖かなが消えて、代わりに電球の冷たいがわたしをぼんやりと照らしていた。

「…………っ」

急がなければならない。

多分、ヨーゼフでは皐月様に勝てない。

覚悟しておけというのは、そういうことなのだろう。

皐月様がヨーゼフを始末し、わたしを追ってくるのは時間の問題だと考えたほうがいい。

……戦闘音と思しき音は、まだ上から聞こえてきている。

幸いにも、今すぐにヨーゼフが負けるということは無さそうだった。

「っと」

階下のドアを開き、地下一階にたどり著いた。

ふぅ、と一息つく。

ついでに、わたしの足の裏にコンクリートのく冷たいも戻ってきた。

「…………」

手元の鍵を見る。

経年劣化によって褪せたそれは、電球のを反して鈍く銀に輝いていた。

……ヨーゼフは、この鍵が地下二階の非常用出口のある部屋を開ける鍵だと言っていた。

「……そういえば」

わたしはさっき、地下一階の部屋のドアは確認していない。

――人間を監してある。

ヨーゼフは確かに、そうも言っていた。

おそらく、皐月様が被っていた・・・・・のも、この階に監されていた人間だったのだろう。

だから、

「誰か、いませんかー！」

わたしは大聲でんだ。

「無事なら返事をしてくださーい！」

その人の居場所を特定して、安全を確認するために。

手足が自由なまま、鍵付きの部屋に監されている可能もあるからだ。

……そして、わたしの呼びかけに対する返事はすぐに返ってきた。

「――！　誰だ！？」

それは、廊下のちょうど真ん中の部屋の中から聞こえている。

聞き覚えのない、男の聲だった。

「え、と。はい。わたしは前橋という者です。あなたは誰ですか？」

わたしは一度呼吸を整えてから、部屋の中の人間に向かって、そう問いかけた。

「俺は原田はらだ――と、とにかく今すぐ助けてくれ！」

男――原田の聲は、ひどく憔悴しているように聞こえる。

見ると、その部屋のドアには覗きレンズがついていた。

……ありがたい。

これで、中の人間に拘束の有無を尋ねる手間が省ける。

わたしはドアを登ってへばりつき、覗きレンズから部屋の中の様子を見た。

「…………」

まず目にったのは、黒っぽいのモノがへばりついている床。

……間違いない。痕だ。

わたしのいた部屋も酷かったが、こちらもかなり酷い。

この部屋で、一何人の人間がヨーゼフに殺されたのか……。

それ以外は特に何の特徴もない部屋だった。

男のほうも、薄汚れてはいるものの特に何の特徴もない。

助けが來たことへの安堵が骨に顔に出ている。

わたしが懸念していたようなことはなく、男はしっかりと両手両足を紐のようなもので拘束されていた。

「…………ん？」

そこで、気になるものを見つけた。

原田を拘束しているものと同じ紐のようなものが、原田の隣に落ちている。

……おそらく、皐月様が寄生したあのが拘束されているときに使用されていたものだろう。

つまり、皐月様が寄生したあのは、ここに監されていたということだ。

「…………」

――被る・・。

「……わかりました。し待っていてくださいね」

「あ、ありがとう！　恩に著るよ！」

やり方はわかる。このの本能的な部分が、わたしに的な方法を伝えてくれる。

この部屋には、鍵はかかっていない。

わたしはドアを開けた。

「……は？」

わたしの姿を視認した原田は、一瞬惚けたような聲を出して、

「――うわぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！！」

次の瞬間、それは絶に変わった。

「やめろ！　く、來るな！　こっちに來るなぁぁああああ！！」

原田は目を見開き、唾を飛ばしながら、わたしから逃れようとを蠢かせる。

まさに、狂していると呼ぶに相応しいれっぷりだ。

……無理もないか。

こいつは、目の前で皐月様があのに寄生するところを見ていただろうから。

だが、それを頭で理解していても、わたしから見た原田の姿はひどく稽だった。

「……ぷっ」

そのあまりのれっぷりに、思わず吹き出してしまう。

――なるほど。

ヨーゼフは、いつもこんな視線でわたしたちを見つめていたのかもしれない。

強者と弱者。

狩るものと狩られるもの。

その二者の間には、どうしようもないほど大きな隔たりがあるのだと実する。

わたしは原田のほうに向かって歩きだした。

「――ひっ！？」

それを見た原田は、その瞳に涙を浮かべてわたしに懇願する。

「お、お願いだ！　やめてくれ！　何でもする！　何でもするから！」

「…………」

その言葉は、この二年間で聞き飽きた。

そして、その言葉を口に出した者達がどんな末路をたどったのか、わたしは知っている。

……こいつにできることなど、わたしの隠れ蓑になる以外に何一つとしてないのだ。

「……クソっ……ちくしょう……っ！　何で……っ……」

わたしの無言の否定を察知したのだろう。

悪態をつき始めた原田は、涙を流しながらぶ。

「……何でっ！　何で俺が、こんな目に遭わないといけないんだよ！！」

……そんなことは、わたしが聞きたかった。

わたしは、どうしてこんなところまで來てしまったのだろう。

わたしは、どうして目の前にいる男を恐怖で震えさせているのだろう。

「死ねよ化けぉ！」

「――っ！？」

その言葉は、わたしのに深く、深く突き刺さった。

「……違う」

思わずわたしの口かられた否定の言葉は、あまりにも弱々しくて。

「わたしは……化けなんかじゃ……」

「何が違うんだよ！？　野手さんをあんな風にしておいて、よくそんなことが言えたもんだなぁ！？」

……野手、というのが、皐月様が被っていたあのの名前なのだろうか。

正直、そんなことどうでもいい。

それよりも、やめてほしかった。

わたしのことを化と呼ぶのは、やめてほしかった。

「……わたしは……違う……」

認めたくない。

わたしが化であるのは外見だけだ。

決して……決して面は化のものではなく、人間のものだと、そう聲高に主張したかった。

だが。

……それをすることを躊躇してしまう自分自が、わたしの中のどこかに、いた。

「……わたしは」

わたし自のことを化だと肯定してしまっているわたしがいること。

それを、認めたくなくて。

「――わたしは！　化けなんかじゃないッ！！」

気がつくと、わたしは原田の顔面にへばりつき、手を原田の口の中に突きれていた。

「んんんんんんんんんんんんんんんんっ！！」

原田が苦しげな聲を上げるが、無視する。

手の先端から、麻痺の毒を含む特殊なを原田の脳に注した。

「あ、あぁ……」

原田のが弛緩し、呼吸がゆるやかになっていく。

「…………ふ」

それと同時に、わたしの中に湧き上がってきたのは、征服。

弱者を躙することへの快。

「…………っ」

わたしは、確かに唾棄すべき醜悪なそのをじていた。

「違う……もん…………」

わたしのそんな呟きは、わたし以外の誰が聴くこともなく消えていった。

◇

無事に寄生を終えたわたしは、まず口から手を出して、手足を拘束していた紐を切斷した。

しふらつきながらも、立ち上がる。

自分のものではないをかす覚には、しばらく慣れそうになかった。

「……さて」

まず、原田の頭の中を覗くことにした。

「…………」

原田の記憶に侵していく。

人間の脳には、名前、住所、経歴など、ありとあらゆる個人報が詰まっている。

わたしのこのは、その人間に化けるために必要な報を読み取ることができる。

……原田の脳を探り始めてから、およそ一分後。

「――――っ！！」

――見つけた。

こいつの記憶の中の隣人の苗字――兼家。

兼家……兼家は、海斗の苗字だ。

背丈や顔の特徴も、わたしの知っている海斗のそれと合致した。

つまり、それは。

「…………それは、おかしい」

さすがに不自然だと思った。

ヨーゼフが攫さらってきた人間が、たまたま海斗のお隣さんだったというのか？

――そんな偶然を純粋に信じるほど、わたしは無垢ではない。

ヨーゼフは、こうなることがわかっていたのか？

全て、ヨーゼフが仕組んだことなのか？

……今はまだ、答えの出ない問題だが、警戒はしておかなければならないだろう。

「…………」

わたしは原田の脳を探るのを中斷した。

あまり長い時間、他の人間の記憶を探っていると、自我が希薄になってしまう恐れがある。

今、原田の脳を全て覗き見る必要は無い。

逃げる道中でしずつ覗けばいいだろう。

「……とりあえず、行くところは決まったかな」

こいつが住んでいた街――海斗が住んでいる街に行こう。

海斗に、會いに行こう。

◆

何なんだ。

「……そのあと、海斗の住む街へ向かいました。そこで海斗を見つけて、海斗と一緒に住むために原田のを処理して、しばらくの間は海斗の家に忍び込んでいました。でも、海斗が旅行に行くことを知って、急いでその辺にいたこののに寄生したんです」

何なんだ、それは。

「ここに來た初日は、まだわたし自が安定していなくて、ときどきの持ち主の人格が中途半端に現れる狀態でしたが、一日経って落ち著きました。それで今朝、服部さんが襲われたことを聞いて、海斗に危険が迫るときが來たのだと直しました。そこで、海斗に全てを話す決心をしたんです」

それは。

「……これが、わたしがこの二年間で験したことの全てです」

「――――」

俺と二條は言葉を失っていた。

この二年間で、皐月は俺の想像をはるかに超えるほどのひどい目にあってきていたのだ。

壯絶、などという言葉では言い盡くせない。

「死の臭いは、そこでの生活の中でにこびりついたもの、という認識でいいのか？」

「……そう、ですね」

二條のその質問に、皐月は淀みなく答える。

「……そのヨーゼフって奴は、どうなったんだ？　死んだのか？」

俺がそう尋ねると、皐月は首を橫に振った。

「わからない。わたしは皐月様から逃げるので一杯だったから、あの後どうなったのか……」

「そうか……」

皐月の話を聞く限り、全ての元兇は、そのヨーゼフとかいう男だ。

――許せない。

皐月を殺し、皐月の神を一年半もの間凌辱し続けたヨーゼフのことを、許せなかった。

「どうして海斗に、海斗自が死ぬことをもっと早く警告しなかったんだ？」

二條のその問いに対して、皐月は目を伏せた。

「……海斗が、わたしが出てくる夢をただの夢だと思っている間は、わたしは海斗と一緒にいられると思ったからです」

俺は皐月のその言葉を聞いて、ハッとした。

考えてみれば當然のことだ。

全ての真実を話したとしても、皐月自が化の姿で、俺が皐月をけれる保証など全くない。

俺に拒絶されるのが、怖かったのだろう。

その心は理解できる。なくとも、俺は。

そんな皐月の弱さを、一誰が責められるだろうか。

「……今のところ、海斗に危害を加える可能が高いのは佐原だろうな」

二條がそう言う。

……俺も、そう思う。

生死不明のヨーゼフや高峰皐月と違って、佐原はほぼ間違いなく生きているからだ。

目的がイマイチはっきりしないヨーゼフが俺を殺す可能もあるが、佐原のほうが可能としては高いと思う。

「佐原ぐらいなら問題なく捌ける……が、あんたの警告のこともある。荷も片付けたし、ここから移だけはしとこう」

「そうですね。それがいいと思います」

「ああ……二條、運転頼む」

「任せとけ」

二條はそう言うと、車を出す準備を始めた。

準備と言っても、上に置いてあるものをまとめてテーブルと椅子を片付けて、それで終わりだ。

「………………」

二條と一緒にテーブルを運びながら、何かが、俺の頭の中で引っかかっていた。

何か、忘れていることがあるんじゃないのか？

「……そうだ」

お姉さん。

昨日の夢に出てきたお姉さんは何者なんだ？

思えば、俺が今日死ぬ云々の話を最初に聞いたのはあの人だった。

「皐月」

俺は、椅子を片付けている皐月に聲をかけた。

「うん？　どうしたの海斗？」

「昨日、俺の夢に皐月は出てきてないよな？」

俺がそう尋ねると、皐月は不思議そうな表で、

「え？　うん。海斗の夢に出てきたかどうかは知らないけど、なくとも明晰夢は使ってないよ」

「――――」

……やっぱり、皐月じゃない。

そもそも、あのお姉さんの雰囲気は皐月のものとは全く違うものだった。容姿は瓜二つだったが。

「……待てよ」

明晰夢が使える。

容姿が瓜二つで、違う雰囲気。

いや……違う、人格？

そういう存在を、ついさっき聞いたような――

「――――――――高峰、か？」

まさか。

お姉さん――あのお姉さんが、高峰皐月？

だとしたら、皐月の命を狙っていて、

「――あ」

マズい。

「二條、今すぐ車を出してくれ！」

「ん？　いきなりどうした？」

「どうしたの、海斗？」

二條と皐月は、俺の言葉の意味を測りかねている様子だ。

「――急いでここから離れたほうがいい。佐原は――」

「おはようございます。みなさん」

聞き慣れた、けれど今は一番聞きたくなかった低い聲が聞こえた。

聲自は、確かにあいつのものだ。

……だが、あいつが俺たちに向かってそんな馬鹿丁寧な喋り方をするなんて、ありえない。

「――――遅かったか」

俺たちの後方。湖の畔に、彼は立っていた。

佐原太が、そこにいた。