誰も、その場からけなかった。

「佐原……か？」

二條が訝しげな聲を出した。

「……違う。あれは多分、佐原じゃない」

俺は二條の言葉を否定する。

――雰囲気が、まったく違う。

今の佐原からは、いつもの飄々とした雰囲気が微塵もじられなかった。

「ああ、ご挨拶がまだでしたね」

俺たちのものものしい様子をじ取ったのか、佐原は合點がいったような顔をする。

そして、その言葉を口にした。

「私は、高峰皐月と申します。以後お見知りおきを」

「……やっぱりか」

予想できていた俺とは違い、二條は驚きに軽く目を見開き、皐月は恐怖からか僅かにを震わせている。

「ちょ、ちょっと待てよ！」

混した様子の二條が、高峰皐月に問いかける。

「佐原は今どうなってるんだ！？」

……たしかに。

今、佐原のをっているのが高峰皐月の人格なのだとしたら、本來の佐原の人格はどうなっているのだろうか。

「佐原太の人格は私の中で一応生きていますよ。ただ、會話がまともに立する狀態とは言い難いですね」

二條のその疑問に、高峰皐月が答える。

「……それは、どういう」

「どうやら二回目の寄生・・・・・・は一回目と比べて難度が高く、寄生対象の脳に重大な問題を生じさせてしまったようです」

高峰皐月は、あまりにも淡々と告げた。

「端的に言えば、今の佐原太は廃人です」

「……テメェ」

二條が靜かに怒りに震えているのがわかった。

「そんなに怒らないでください、二條さん。私だって、好きでこんなことをやっているわけじゃないんです」

高峰皐月は僅かに口元を歪めながら、二條をたしなめる。

……それが俺には、二條を嘲笑しているようにしか見えなかった。

「ヨーゼフを殺すために野手のを拝借したのはよかったんですが、魔を使い過ぎたせいで彼のが使いにならなくなってしまって……ちょうど替え・・がしかったところに佐原かれが現れたんですよ」

「…………」

高峰皐月のその発言は、あまりにも常軌を逸していた。

……人間を、まるで使い捨てのゴミか何かのように。

正常な倫理観を持っている人間の言うこととは思えない。

「そのおかげで、幸いにもヨーゼフは殺すことができました」

が、と高峰皐月は続ける。

「私はヨーゼフから呪いをけてしまいましてね。はっきり言って、限界が近いのですよ」

「――！」

その言葉を聞いた瞬間、皐月の目が鋭くなった気がした。

「ヨーゼフの目的は、私の転生を阻害することだった、と考えるのが妥當です。……まあ、まだ引っかかる點はいくつかありますが、大した問題ではありませんね」

高峰皐月が、こちらに向かって一歩踏み出した。

「ヨーゼフの妨害工作を破綻させる手段は、ただひとつ」

高峰皐月は右手の人差し指で皐月を指差し、

「一刻も早く皐月を殺して、私も死ぬこと。――そして、それだけわかっていれば十分過ぎる」

唄うように。

「だから、皐月」

舐めるように。

「あなたはここで死になさい。私のために。私達、高峰のために」

高峰皐月は微笑をたたえながら、自の右手をうようにこちらへ向けて、

「差し出しなさい。あなたたち・・・・・は私達に搾取されるためだけに存在するんですから」

高峰皐月のその言葉を聞いた瞬間、俺のから力が抜けた。

「っ！？」

それは俺だけではなかったようで、近くで皐月と二條も地面に膝をついている。

「な……んだ……これ――？」

がうまくかせない。

痺れた直後の手足のような覚があった。

「これは……吸収？」

二條のその言葉に、高峰皐月は「ええ」と言いながら頷く。

「生命力吸収の魔です。この自の力が心許ないので使わせていただきました」

――マズイ。

俺も、二條も、皐月も、ほとんどけない。

「それにしても、このは多マシな適を持っているようで安心しましたよ。今日一日くらいは、もってくれればいいのですが」

佐原のを見ながら、高峰皐月は目を細める。

「…………」

とにかく、時間を稼いで……逃げるしかない。

こいつに皐月を殺させるわけにはいかない。

これ以上、このを苦しめてはいけない。

……いや、これは俺の心だ。

これ以上、皐月をめちゃくちゃにされてたまるか。

もう皐月は十分苦しんだのだから。

そろそろ、報われるべきだ。

「――野手も、佐原も、前橋皐月も、テメェが好き勝手に弄くり回していいおもちゃじゃねぇんだよ。高峰皐月ぃ……」

そんな二條の言葉に、高峰皐月はきょとんとした顔をして、

「いや、おもちゃですよ。何を言っているんですか」

まるでそれが當たり前のことのように、二條の言葉を切り捨てた。

「…………そうかよ」

二條は目を閉じる。

……そしてすぐに、その雙眸が開かれ、

「――逃げろ。海斗」

二條は顔を歪めながら、そんなことを言った。

「え？」

「俺がアイツを引きつける。その隙にお前は逃げろ」

二條が何を言っているのか、一瞬わからなかった。

だが、すぐにその言葉の意味を咀嚼すると、

「いや、ダメだろ！　そんなことしたらお前はどうなるんだよ！？」

高峰皐月が危険な相手だというのは、彼の言の端々から察せられる。

二條が強いのは知っているが、今、目の前にいる彼に勝てるのかといえば、かなり怪しいと言わざるを得ない。

「心配すんな。アイツに俺は殺せない」

「……そう、なのか？」

「ああ、勝てるかはわからねぇが、それだけは保証できる。だから、時間稼ぎに俺を使え」

二條は自信たっぷりな様子でそう言う。

「でも……」

そんなこと、すぐには決斷できなかった。

手足の痺れのようなものは取れてきている。くのは問題ない。

しかし、それとこれとは話が別だ。

皐月が殺されるのは絶対に避けなければならないが、だからと言って、それが二條が危険に曬されていい理由にはならない。

「――海斗」

二條が、いつになく真剣な表で俺の目を見つめる。

「お前に、これから前橋皐月と一緒に生きていく覚悟があるのなら、ここは逃げろ」

「――――！」

「そういうことだ。……行けよ、前橋皐月。海斗と一緒に」

「……ありがとうございます、二條さん！」

俺と違って、皐月の決斷は早かった。

「ちょっ！　皐月！」

皐月は二條に禮を言うと、俺の手を取って走り出した。

俺は慌てて皐月について行く。

「こっちだよ、海斗！」

皐月は俺の手を引いて、森のほうへと走っていく。

「――ぁ」

離れていく。

二條から、離れていく。

高峰皐月から、離れていく。

「海斗っ！」

「……あ、ああ！」

そこでようやく正気に戻った。

「……はぁ……はぁ……っ」

小道を走る。

俺は、皐月の手を握りしめた。

確かにじるこの熱を、離さないように。

「――！」

皐月は、その手を見て僅かに破顔する。

だが、すぐに前を向き直した。

「……はぁ……はぁ…………」

走る。

「はぁ……はぁ……はぁ…………」

走る。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

走る。

俺たちは一度も振り向くことなく、り組んだ森の中の道を目指して走っていく。

空は、今にも泣き出しそうな曇天だった。

◆

「……追わないのか？」

海斗たちが逃げ出してからも、高峰皐月はしばらくこちらを靜観していた。

「追いますよ。ですが、まずはあなたが先です」

「ああ、そう」

……前橋皐月と、兼家海斗。

あの二人を見ていると、俺の脳の奧のほうで何かが疼く。

「――はっ」

失笑した。

葉月に飼われているだけの俺の心の中に、奴らに共するような部分が殘っていたことに。

「そういえば」

高峰皐月の呟きに、俺は目線だけで反応する。

「服部翔太。――彼もまた、超能力に目覚めた者だったのですね」

「あ？」

服部が、超能力者？

そんな話は初耳だが……。

「私のけた呪いが、彼には見えていたようでしたから。……まあ、今は関係のないことですが」

さて、と言って高峰皐月は右手を前に突き出し、

「何にせよ、高峰に仇なす犬は教育し直さなければなりませんね」

その言葉と同時に、高峰皐月の背後にある湖面が、不自然に揺れた。

「……上等だ」

俺は、無意識のうちに呼び出していたそれ・・を握りしめる。

「――っ！」

そして、それ・・を思いっきり高峰皐月に向かって振り投げた。