◇

「――――ん」

微弱な振に揺られ、俺は目を覚ました。

「…………」

……夢を、見ていたような気がする。

ひどく懐かしく、を締め付けられるような覚の殘滓があった。

「ふぁああああ……」

それを振り払うように欠をして、びをする。

霊園に向かうバスの中には、乗客がほとんどいなかった。

「…………」

窓の外で、ゆるやかに景が流れていく。

バスの速度が遅いので、もうすぐ到著するのだろう。

車両の窓ガラスを、雨粒が叩いていた。

雨足が強い。

『お忘れ、落しなどございませんよう……』

しばらくぼんやりと外の景を眺めていると、バスが終點に到著した。

車放送を適當に聞き流しながら、バスから降りる。

「……さて」

霊園は靜かだった。

先ほどのバスに乗っていた人のなさから予想できていたことではあるが、人はほとんどいない。

……バレンタインデーに、しかも雨が降っているのに墓參りしようなんて奇特な人間は、そうそういないか。

そう自分を納得させ、俺は歩き出した。

傘をさして、ゆるやかな傾斜の坂を上っていく。

供えと花束をれてある紙袋が若干濡れてしまっていたが、仕方ない。

「………………」

あの夏に皐月と再會するまで、俺は一度も皐月の墓參りに行ったことなどなかった。

それは、俺が、皐月の死とちゃんと向き合っていなかったからに他ならない。

「…………」

俺は、短い時間ではあったがもう一度皐月と過ごすことで、皐月の死と、自の気持ちと向き合うことができた。

……俺は、皐月のことが好きだ。

この気持ちは本だ。

この気持ちだけは、本當だ。

そのうえで、皐月の死と向き合うということ。

俺自が、前に進むということ。

そして――

『あはははは』

「――――ッ！？」

後ろを振り向く。

……誰もいない。

『あははははは』

あいつの笑い聲が聴こえる。

「……チッ」

いつ聴いても気分が悪い。

「…………」

坂を上り、道を右へ曲がる。

そこでバケツに水を汲み、しばらく歩くと、とある墓の前で立ち止まった。

「よう、皐月」

前橋家之墓。

目の前の墓石には、そう刻まれている。

「さて」

墓石の周りにある、目についた落ち葉や枝などのごみを、持ってきたビニール袋にれる。

花立を軽く水洗いして、鞄から布巾を取り出した。

それをバケツの水に浸し、黙々と汚れがこびりついた墓石を拭いていく。

布巾にはすぐに黒っぽい汚れが付著した。

あらかた拭き終えた墓石を見て、俺は軽く頷く。

そして、とりどりの花束を花立に差した。

「っと、そうだ」

紙袋から、供えを取り出す。

「お前は、こっちの方が好きだろ？　ほら、スーパーで一番高いやつ買ってきてやったぜ？」

そう言いながら、ビニール袋から紙パックの牛を取り出した。

口を開き、直飲みする。

牛の濃厚な味わいが口一杯に広がった。

「――ふぅ」

を潤したところで、

『あはははははは』

「――！」

後ろを振り向く。

「………………」

誰もいない。

相変わらず、辺りには雨の打ち付ける音だけが響いていた。

「――消えないんだ」

ポツリと。

俺は呟く。

『あははははは』

「あいつの――ヨーゼフの、笑い聲が、消えないんだ」

俺は軽く頭を押さえる。

……あの日以來、俺には、ヨーゼフの笑い聲が聴こえるようになった。

高峰葉月曰く、幻聴は、ヨーゼフの魔の後癥だそうだ。

たしかヨーゼフは、『魂を侵す唄』、とか言っていたが……。

今のところ、幻聴以外の後癥は見つかっていない。

「なんなんだろうな、これは」

嫌がらせ以外の要素が見當たらない辺り、非常にたちが悪い。

……いや、そうでもないか。

「――俺は、ヨーゼフを殺すよ。皐月」

ヨーゼフの嘲笑を聴くたびに、あの日のことを思い出す。

思い出させてくれる。

どうにもならない狀況でじた、無力を。

皐月の心を傷つけた、ヨーゼフへの憤怒を。

皐月が死んだときに味わった、言葉にできないほどの喪失を。

皐月は化なんかじゃなかった。

たしかに、皐月は俺の指を噛み千切った。

俺の右手の小指は、今も欠けたままだ。

……でも、俺は皐月が化だとは思わない。

あいつ自が、自分が人間であることを否定したとしても、俺は、皐月が人間であることを肯定する。

皐月は最期に言ったのだ。

『よかった』、と。

ボロボロだったけど、生きている俺を見て、皐月はあのとき確かに安堵したのだ。

痛かっただろうに。

苦しかっただろうに。

それでも、俺の無事を喜んでくれたのだ。

そんな皐月が、化であるはずがない。

あのヨーゼフが人間で、皐月が化。

そんな馬鹿なことがあってたまるか。

「………………」

全て、終わらせなければならない。

俺が、終わらせるのだ。

……長く、険しい道のりになることだろう。

だが、諦めるわけにはいかない。

「俺は、絶対にもう二度と、自分の無力を嘆いたりしない」

高峰葉月に従事し、多は戦えるようになった。

高峰や、ほかの人間とのコネクションも作った。

……けれど、まだ足りない。

全く足りない。

「高峰でも何でも使って、必ずヨーゼフを殺してみせる」

そんなものでは足りないのだ。

ヨーゼフを殺すには、まだ。

「全力で足掻いて……ヨーゼフを殺したら、俺もお前のところへ行くから」

それがいつになるのか、わからないけれど。

「だから、待っていてくれ。皐月」

そのときは必ず來るという、予があった。

「……また來るよ」

墓に背を向け、俺は歩き出す。

「…………」

一度だけ墓のほうを振り向いた。

……あんなところに皐月はいない。

そんなことはわかっている。

これは俺の自己満足でしかないのだ。

でも、それでも。

「俺も、ずっとお前のことをしてる」

この気持ちだけは、本だとを張って言える。

「……約束、果たせなくて、ごめんな」

この後悔の念は、きっといつまでも俺の心に殘るのだろう。

それでいい。

それがあるから、俺はかろうじて生きていける。

「…………またな、皐月」

そう言い殘し、今度こそ俺は歩き出した。

雨は、いつの間にか止んでいた。

夢見まくら　了