試合が終わり、ゲートを潛って帰ろうとしていたポツリと呟く。

「パフォーマンスとしてはこの程度で十分だろ。しかし、負けたなぁ……もうちょっとうまく立ち回れると思ったんだけどなぁ………」

負け惜しみだとは分かっていても、呟いてしまう。

は、メルガリアの上層部からこう指示されていた。

――學園で一度、強者と戦い、貴殿の実力を示せ。但し、勝利はするな――

はこの文に見覚えがあった。確かにシルフィードに著任したとき、修行の一環としてけた破壊工作の仕事も確かこのような文だったはずだ。

この文から発するに、この學園に何か良からぬ思が絡んでいるのであろうということは想像に難くない。

この學園に學しろと言われた時點で何か仕事を押し付けられているのではないかという疑はあったのだが、本當にそうだったとは。

「とりあえず、ティナから詳しい話を聞くか」

そう呟きながら、は校長室まで行くことにした。

が、「待ってください！」という聲に歩みを止めた。

振り向くと、イルディーナが立っていた。

「なんのようだ。さっきの試合はだれがどう見てもあんたの勝ちだぞ」

「別に勝敗のことに関して文句を言いに來たのではありません。」

ほう。

「じゃあ、何でここに來たんだ」

「なぜあの時、反撃しなかったのですか？」

「なぜ？　それにあの時っていうと………」

『リスティック・バインド』の時か。それとも『グラッジ・エンド・アベンジャー』の時か。

「まず、『リスティック・バインド』の時は固有魔法オリジナルを見せてもらった禮として『エルトス・ブラッド』を見せたってだけだ。『グラッジ・エンド・アベンジャー』に関しては本當に魔力が切れたんだよ」

「ほんとうですか？」

イルディーナがその言葉を発した瞬間。の背中に大量に冷や汗が流れ落ちた。

務めて冷靜を保ちつつ、聞き返す。

「な、なんことだ？　俺は別に噓なんて…………」

「まず、魔導士であるあなたがエリクサーを持っていないことがおかしい話です。それに、確かに一般客やＣクラスの生徒たちなら気づかなかったのかもしれませんが、私はＡランクですよ？　それほど濃な魔力をらしていたら、誰でもわかるようなものだと思いますが」

「………っ」

図星であった。そもそもはこの試合に勝とうとはしていない。伝令では勝利はするな、つまり負けろと言われていたのである。

しかし、イルディーナの試合では実力差がかなりあり、伝令の通りにできないとかなりは焦っていた。だからイルディーナの放った魔法『グラッジ・エンド・アベンジャー』が出たときは謝したものである。

……………それが自分と因縁のある相手の最上級魔法で會ったことに関していえば複雑な気分ではあったが。

が何も言えずしどろもどろしていると、イルディーナはさらに追い打ちをかけるように畳みかける。

「魔力量も信じられませんが、あなたのその実力です。魔法を使ったとはいえ、私の母上の魔法を魔法相殺したことも気になりますっ！」

そう詰め寄られて、は項垂れながら観念したように

「じゃあ、先にティナのところに行くか」

と、がっくりした気持ちで言うのだった。