が今までのいきさつを話し終わると、黑葉は目を細めながら想を口にする。

「なんだか……思っていたよりも複雑だった……」

「そうか？」

「うん……ただの捨て子なのかと思った……」

黑葉は顔を俯かせながら言う。

「なんか……悪いな。暗い雰囲気にさせちまったな」

の謝罪に黑葉は首を振り、申し訳なさそうな表で言う。

「別に……君のせいじゃ……ない……」

重くなった空気を払うように、は話を切り替える。

「それで、これは俺とあんた「黑葉」……黑葉とのいいなずけっていうことで設けられた場だが……黑葉はこの婚約が嫌か？」

の問いに黑葉はわずかに首をかしげる。

「なんで……そんなこと……聞くの？」

「ああ、黑葉が嫌だというのであればこの話はなかったことにすればいいと思ってな。お前だっての子だ。好きな子がいたって不思議じゃない。それにここに來た時、寂しそうな表を見せていたからな」

の答えに、黑葉は驚きをじえずにいた。

これまで黑葉は、自分の表を見て理解してくれる人間を見たことがなかった。

それは他人だけでなく、実の親ですら、自分の考えていることが理解できないときがある。

だから今回も理解してくれないのだろう。それに自分は無表だから―-と、いろいろと諦めていた。

しかし、の答えを聞いてみればどうだ？

は、初めて會った他人の表をすぐに読み取り、何をじているのかを瞬時に理解した。

そこでようやく気付いた。自分の機が早くなっているのを。

こんな気持ちは初めてで、自分じゃうまく整理できていないけれど、これが心なのだろうと、黑葉は考える。

まあ、はそこまで深く相手の表を理解できるわけではないらしく、黑葉がほんのしだけ紅く染まっているのにも気が付かない。

「それで、どうなんだ」

なかなか黑葉から答えが返ってこないので、はし催促する。

「別に……他に好きな子が……いるわけじゃ……ないよ？」

「そうなのか？」

「うん……親しい子たちは……みんな……の子だったし……婚約を持ち込んできた人たちも……みんな下心

が……見えいていて……うんざりしてたし……」

「じゃあ、今回のことはこのまま話を続けてもいいのか？」

「うん……大丈夫……」

黑葉の了承が得られたので、は部屋から出ていこうとする。

しかし、黑葉がの服の袖をひっぱて止める。

「なぜ止める」

「逆にあなたこそ……なんで出ていこうとするの？」

なんでと言われても、にはこれ以上何をすればいいのかわからない。

なのでは許嫁（仮）に聞くことにした。

「……何をすればいいんだ？」

の問いかけに、黑葉はし考え込むような仕草を見せた後、真っ直ぐな目でこちらを見つめ、

「何をすればいいんだろう…………？」

「いやわかんないのかよ！」

は思わずツッコんだ。

「それで？　何をすればいいんだ？」

「うんと……子……作り……？」

「あのな、俺たちはまだ十歳だ。そんな年で子作りなんてできるわけないだろう」

黑葉の妄言をピシャリと切り捨て、は再び思案する.

だが、一向に良い考えが思い浮かばないので、は再び黑葉に問う。

「…………ほんとにしたいこととかないのか？」

「……じゃあ、何か狩りに行く？」

黑葉の言葉に、はしだけ考え、もうそれでいいかと、了承する。

やることがきまったところで、は一真と雄介のもとへ報告に行く。

その際、雄介が初めての共同作業だな、と言った瞬間黑葉からボディーブローをもらっていた。

なかなかアクロバティックなきもするんだなと心していた。

「それで、どこに狩りに行くのだ？　この近くに魔の森など存在していなかったはずだが」

一真が疑問を口にする。

魔自はヴァリアントが出現する前から存在しており、この當時から空気中には魔粒子そのもは存在していた。この時代の科學技では魔粒子を観測することは不可能であり、魔の存在も一般人には公開されておらず、知る人ぞ知る存在となっていた。

「大丈夫です。私はその場所までの行き方は知っていますし、あまり危険な魔もいません。なにかあれば私の力を使います」

は雄介のほうを見て話す。の申し出に雄介はし考えた後、のほうを見て答える。

「わかった。君の力というのがいったいなんなのかはわからないが、一真が何も言わないことを見るに、安心してもいいんだろう」

その言葉を聞いて、は靜かにうなずくと黑葉を連れ立っていった。

「どこに……向かってるの……？」

「富士山」

黑葉の問いに、はそっけなく答える。

「ふ、富士山に行くの……？」

「ああ、富士山はもともと樹海で、濃な魔粒子が溜まっていて、タヌキやキツネ、貓といった小ですら、その魔粒子に當てられて強力な魔が出來上がるんだよ」

の説明に黑葉は驚いた。

魔は空気中に存在する魔力を吸収した植のなれの果てである。

は昔そこに迷い込んだことがあるからそれを知っていた。

「私でも、倒せる？」

言うまでもないが、この時代ではまだ魔法は発言していなかった。

だから、本來ならば子供が魔を相手することなど不可能なのだが……

「大丈夫。狩と言っても、魔を真正面から相手するわけじゃない。相手にするのは草食系のや、溫厚な魔だけだ」

それに、とは続けていう。

「魔って見たことがないだろ？　なら、子供のから見ておいた方がいいっと思ってな」

の言葉に、黑葉はし考え込んだ。

の言う通り、魔なんて見たことがない。というか、普通ならお目にかかることもない。

なにせ魔というのは元來、兇暴のある生だから。

もちろん、魔の生態なんて、知る人しか知らないことなのだが。

「うん、私も魔って言うの、見てみたい」

そういうと、は笑顔でこういった。

「そうこなくっちゃな！」