あたしの名前は小島ハツナ。

同級生から『毒』を盛られるぐらいガチで嫌われていたことを知り、驚きとショックをけている高校一年生だ。

「イヌガミサマソウっていえば、ハシリドコロのことか？」

イイダが尋ねた。

車の後部席に座ったチヒロが、小刻みにを震わせながら小さく頷いた。

「先生、ハシリドコロって？」

「ナス科の毒草だ。別名、キチガイイモなんて呼ばれている」

イイダいわく。

口にすると目眩や嘔吐、幻覚などの異常興を起こし、最悪死に至る場合もあるとか。

あたしは思った。

マジか。

こいつマジか。

それって、完全に。

「毒殺する気だったの？」

あたしが訊くと、チヒロが激しくかぶりを振った。

「前にばっちゃから聞いたことあったねん。村から人を追い出すために、『追い出し用』のイヌガミサマソウがあるって」

「追い出し用？」

「普通のイヌガミサマソウより効き目が弱い奴があるって」

チヒロがいうに、そのイヌガミサマソウは學校の外れにある『窟』に生えているそうだ。

窟と聞いて、イイダは「マツムラ窟のことか？」といった。

「あそこに行ったのか？」

チヒロが頷いた。イイダは「なんでよりによって……」と、額に手を當てながらぼやいた。

イイダの落膽している様子から、なんとなくマツムラ窟がどういった場所なのかが察せられた。

「バスもないのにどうやって帰るつもりだった？」

「學校から離れた場所に、うちの別荘があるんです」

毒草を採ったら、その別荘に寢泊まろう。食料の備蓄もそこそこあるし、なくなっても家族にいえばとくに何もいわれないから平気だ。と、チヒロは取り巻きたちとユヅキに説明したそうだ。

「最初は、合宿するみたいなノリやったんです。マナがお菓子持ってきてたりとかみんなでトランプしようとか、そういう話ばっかしてたんです」

「それで、みんなは？」

イイダが尋ねると、チヒロは押し黙った。

次第に、チヒロはぶつぶつと何かをつぶやき始め、目を見開き、ガタガタと震えた。

「若菜さん！」

あたしが聲をかけると、はっとチヒロは我に返った。

「夜……懐中電燈持ってマツムラ窟にったんです。イヌガミサマソウがあるのは窟の奧あたりやって聞いたから……」

ごくりヒチロは唾を飲み込んだ。

「ウチ、のんちゃん、しずえ、マナの順番で窟にって奧に進んだんです。そしたら」

窟の奧には、大きな落としのような『窪み』があったそうだ。

その窪みの『へり』あたりに。

イヌガミサマソウが生えているのをチヒロたちは見つけたという。

「椎名が……採ろうとしたんです」

ユヅキが『へり』に生えているイヌガミサマソウを採ろうと、手をばした。

すると。

「消えたんです。ユヅキが」

しばらく経ってから。

どさっ。

窟に、重いが落ちる音が響いた。

「それから……うち……」

チヒロは答えなかった。

答えずともわかる。

逃げたのだ。

パニックになったチヒロが、取り巻きたちを置いてけぼりにして、無我夢中で走ったのだ。

「先生」

「わかってる」

ここでは攜帯の電波は屆かない。

救援隊に応援要請するためには、下山をしないといけない。

そうイイダはいうと、エンジンをかけて、サイドブレーキを外した。

「なんだ？」

車のライトを照らした先に、何かが見えた。

ぺたぺたぺた。

素足でアスファルトを歩く人間の足。

よく見ると。

「椎名さん？」

あたしは車から降りて、スマホのライトで顔を照らした。

ユヅキだ。

のない、真っ白な顔であったが、正真正銘のユヅキだった。

「椎名さん！　よかった！　無事だったんだね！」

あたしはユヅキの手を取った。

「ひぃいいいい！」

後ろの車の中から、チヒロの悲鳴が聞こえた。

ユヅキの姿を見てから、チヒロは狂ったようにんで耳を塞いでいる。

「こ……じ……ま……さん」

虛ろな瞳で、ユヅキがあたしを見つめていた。

「とりあえず、車の中にろう！」

あたしがそういうと、ユヅキがあたしの肩を摑んだ。

「お……な……か……」

ぎゅうっと肩を摑む手に力がる。

ぞわっ。

唐突に全に鳥が立った。

「へ……た」

ユヅキの口が開いた。

大きな口だ。

あたしの頭ごと飲み込むかのようにばっくり開かれていて、その口があたしの顔全を覆った。

「へ？」

唖然となるあたし。

気がつくと、あたしの視界は真っ暗になった。

続く