城の中は熱風との匂い、黙々と立ち込める黒い煙が充満していた。上の階は比較的マシであったものの、これでは下から上へと火が移っていって、おそらく、何もしなければ城は全勝してしまうだろう。

炎の中を敵も味方もわからなくなり、自己防衛本能と殺戮衝のままにただ目の前にいる者を殺していく者たちを前にして、人は日ごろから安易に『地獄』という言葉を使っていると思う。

本當の地獄は、立っているだけで、その場にいるだけで自己が消えそうになるくらいに狂っていて、見ているだけでが焼き焦げ気持ち悪くなっていき、その悲鳴を聞くたびにどんなに屈強な神の持ち主であっても震えあがってしまう。そんな、この世で最も慘澹な場所だ。

昇龍城の中はかつてないほどに荒れていた。リブラが指揮するオルクスの軍が攻めてきたということだけではないらしく、偶然かあるいは仕組まれたものなのか、この城の中でも同時に反がおこり、火がはなたれ、その瞬間から、敵も味方もわからない、誰も信じられない殺し合いが始まってしまった。

その中を駆けていく賭刻黎はさしずめ『鬼の子』といったところだろうか。

風のように場を走り抜けていく彼の後ろに生者は存在しなかった。

しかし、そんな黎であっても天守閣の一つ下の階からの景については、驚愕することしかできなかった。

「これは……予想以上に……」

流石にまだ火の気のない城の最上階の廊下には、何十という兵士が倒れていた。

中には當然、息をしているものなどいない。くも語るも苦しむも楽しむもなく、命盡き果てて転がっている。

異様なのは、それらの死に一切の傷跡がないことだ。

死はまるで眠ったようにかず、息をしていない。

こんな殺し方ができるのは、幾數多の『結界グラス』の力の中でも、おそらく、二人しかいないだろう。

その犯人はおそらく、この一つの天守閣で、酒でも飲みながら靜かに待っている。

念のためとクンクンと鼻を鳴らして、アーモンド臭などの獨特な臭いがしないかどうか、確認しておくが、どうやらもう散布されてはいないようだ。

この階にはの匂いもしなければ、騒がしさもない、窓を見上げれば深々とした夜があった。

命の気配が全くしない、まるで人の形をしたマネキンが無造作に置かれているような不気味な廊下を歩いていく。

黎が歩くたびに、彼の手にある刀の先から赤い點が床に垂れていた。

（妾は……）

この先で、一何をしようとしているのだろう。

今まで前だけ見て突き進んできたはずなのに、今、目の前にある未來のビジョンが全く見えなくなったような気がして、立ち止まりそうになった。

どんな敵を前にしても、湧かなかった恐怖がこの先にはあった。

廊下の奧につくと階段がある。

そして、この先に続くのは、第１１バーンすべてを見下ろせる、天守閣。

それはこの城で唯一主とその妻だけに許された、聖域だった。

ギシッ、ギシッ、という音を立てながら階段を上っていく。階段の向こう側にはがれる大きな扉が見えていた。

なぜか刀を落としそうになり、力が抜けかけた両手に再び力を籠め、何度も振り返りそうになりながらも、逃げることなく、ゆっくりと進んでいく。

「…………っ」

扉越しでもわかるプレッシャー、間違いなく、彼はこの向こうにいるという確信が持てる。

扉にれようとして、手を止めて、自分のその小さな手を見つめる。手は、汗でっていた。

（この手で、妾は……）

何を摑もうとしている？

何を求めている？

何を迷っている？

そんな言葉が頭をよぎって、無におかしくなり、靜かに口元をゆがめた。

人はあまりにも弱い、一度した固い決意も、それがたとえ５年以上揺るがなかったとしても、簡単なことで崩れそうになる。

（違う、のう……）

これは、賭刻黎の思考ではない。

黎というは、たった二人を守るためだけに、他全てを手放している。その手の中にれてよいのは、塗られた宿命と、たった一本の刀だけ。

得ることも、求めることも、迷うこともあってはならない。

ギュッ、と拳を作った黎は目の前の扉を毆り、開けた。

「ようやく、來たわねぇ？」

ギギギッ、という音と共に開いた扉の向こう側は、青白い月のに包まれた幻想的で吸い込まれるようなしくもどこか儚いようにじられる景があり、黎は絶句し、口を閉じたまま見惚れ、しばらくその場に立ちつくしかなかった。

天守閣の窓はその全てが開いており、優しい明かりを振り下ろす月のが部屋を照らしていて、その先からはポツリポツリと人の営みがうかがえる小さな明かりを一できた。

その中、壁に背を預け、月を眺める一人のしいがいて、その手に持ったキセルから立ち上る白い煙は天を昇る竜のように途切れることなく空を目指していた。

この瞬間は國寶ものだと思う。

「綺麗に、なったのう……梅艶」

「さぁて、誰に伝子のせいかしらねぇ」

大人げなく聲が裏返りながら黎が言うと、すぐに梅艶から答えが返ってくる。

アルタイルのが流れている者は、人を、特にを、否応になく魅了する、容姿であったり雰囲気であったりすることが多い。黎自は自覚できないが、それは涼や目の前にいる――梅艶を見れば一目瞭然のことといえるだろう。

いや、彼の場合、老若男問わず、見た者を虜にしてしまうような気さえする。

一つの絵を壊すように、梅艶はゆっくりと闇のように深くそれでいて人を吸い寄せるような魅力を持つ黒目をかし、黎の姿をとらえる。

「隨分と下は騒がしいようねぇ？」

「……それは、おぬしのせいじゃろうが」

「でも、過去の清算にはなったでしょう？」

この城のアンタレスに対する反が今日起こったことは単なる偶然か、オルクスの手によるものではあるが、反自は、いつ起こってもおかしくはなかったといえる。

アンタレス――梅艶は実の父を殺してその座を奪った。

ゆえに、城の中では彼がアンタレスとなった瞬間から、反を抱くものはなくなかっただろう。

しかし、それでも今まで、彼が城の者に大きく裏切られなかったのは彼自の力と共に、彼に取りった者たちが遙かに多かったからである。當時からすでに父以上の実力を持っていた彼の母譲りといえる手腕は高く評価されたのだ。

そんな中、梅艶は、一人、また一人と、まるで辺整理をするかのように自の周りにいた重臣たちを黎の元へ向かわせた。そして、彼らは一人たりとも返ってくることはなかった。

彼らが黎にかなわぬことなど、おそらく梅艶はわかっていただろう。

一見、それは命を落とした彼らに対する、裏切りのようにも映る。

しかし、その全てが梅艶の一つの復讐だった。

自分たちを追い詰めた城の重臣のを絶やすと同時に、約束を破った一人のを苦しめる。

そんな復讐で自の周りをすべて消した梅艶に殘ったのは、始めから彼に忠誠を誓わずに彼の傍にいなかった者たち。

梅艶の周りが手薄になった今、彼らが謀反を起こすのは自然のこと。

梅艶はこの復讐のために、きっと、全てを犠牲にしている。

過去も、未來も。

多くの繋がりを失い、時間を失った彼に殘されているのは、その強大な力と、一つの決して逸らすことのできない目に見えなくとも死ぬ瞬間まで必ずついて回る最後の繋がりだった。

だから彼は、全てを斷ち切り、ここで終わらせるつもりだろう。

キセルを逆さにして灰を落とした梅艶が立ち上がると、その手にはまっている指がり、『結界グラス』が展開された。

「さあ、最後の悅楽を始めましょうかぁ――お母様」