「はい、ご苦労様」

魔道の輸商人ボンセム・マティガンは合流地點へ、當初の予定より三日も遅れて到著した。

にもかかわらず、今回の取引相手である……ジルゼガット・ニノ・ゲナハと名乗る妖艶なは、まるで何事もなかったかのように待ち構えていた。

ボンセムが荷を下ろすなり、ジルゼガットは配下の黒服達に指示を出し、素早く荷捌きをさせる。

「幾つか足りないようだけど、無事に屆けてくれたからよしとするわ。そうね、報酬は半額で許してあげる」

「そいつはありがたいです。半額でも、生活には困らねェ」

とはいえ、ボンセムは舌打ちしたい気持ちを一杯にこらえていた。

まともなコネさえあれば、途中で逃げ出す腰抜けの山賊どもを護衛にして、金をドブに捨てる事も無かった。

挙句、魔道をあのダーティ・スーにちょろまかされる事だって無かった。

馬車を商売道ごと破する事だって。

今回は結局、ギリギリで黒字になったという程度だ。

苦労に見合った対価を得られたかと訊かれれば、ボンセムは即座に首を橫に振るだろう。

「それにしても、すごいじゃない」

ジルゼガットの興味は、そんなボンセムの苦労話などではなかった。

「追手のほうの依頼主は、あのガスタロア自治區でしょ？」

「ええ、そうです」

ガスタロア自治區。

それは、里を追われたエルフ達による第二の故郷だ。

往々にして荒くれ者ばかりが集い、悪鬼羅剎のごとく猛威を振るっている。

あのガスタロア自治區の長が冒険者に依頼を出した理由を、ボンセムはなんとはなしに察していた。

彼らは人間とのコネをしがっている。

共和國の役人に恩を売れば、これまでの山賊まがいの行為を水に流してもらえるという算段だろう。

集落がまるごと、共和國の用心棒として認められる。

それを狙っているらしいというのが、ここ數ヶ月の報収集によって得られた話だ。

「あれはなかなかにしつこくて、ウンザリしていたのよ。こっちのボスが、できることなら來ないでしいって言ってたわ。

ガスタロアの手は、里育ちの手に比べて隨分といやらしく狙ってくれるものだから」

今回の追手である冒険者パーティに所屬している、リツェリディエルという手。

彼は、暴過ぎるガスタロア自治區のやり口に嫌気が差して冒険者になった。

「そうでしょうね。ですが、護衛の奴はそれを片っ端から防ぎきった」

「興味深いわ。貴方にそんな頼れる用心棒がいたなんて。隠し事は無し。いいわね？」

「うげ……」

人差し指を立てるジルゼガットに、ボンセムは辟易した。

しかし、すぐに頭の中で計算を立てる。

彼は、これはむしろチャンスであると結論付けた。

「……まあ、いいでしょう。ただ、対価は要求してもバチは當たりませんでしょうや」

「ふふ……コネがいい？　カネがいい？」

ジルゼガットは、いたずらっぽく笑う。

ボンセムの答えは既に決まっていた。

「そうですね、今回はコネで。召喚士を探しているんです。回してやりたい仕事があるんでね」

山間から差し込むが夜明けを告げる。

しかし、それでも彼らを覆っている闇は晴れる気配を見せなかった。

……この數カ月後にボンセムが輸商人から足を洗い、草原帝國の配達ピザ屋の役員へとり上がった事を、誰が予測できただろうか。

彼はおよそ考えうる全ての予測を大幅に裏切られるような形で、常日頃から夢に思い描いていた平穏を手にしたのである。

件の配達ピザ屋は、かのマキト率いる冒険者達……後の勇者達が利用したピザ屋として、瞬く間に名を馳せた。

追う者と追われる者が如何様な形で手を取り合ったのか。

それを知るのは當人達だけであろう。

――　――　――

というわけで、俺は帰ってきた。

「初仕事、どうだったよ」

スナージは、グラスを磨きながら俺に尋ねてくる。

そして、次の言葉を付け足した。

「お前さん、なかなかクセのある奴を選んだが、変な無茶振りはされなかったか？」

やれやれ、スナージも人が悪いぜ。

最初から碌でもない奴を回しやがったって事さ。

「面白いやつだったよ」

俺は懐から拳銃を取り出し、くるくると回してみせた。

銀の銃は、白の照明に照らされ、鋭い輝きを放った。

――　次回予告　――

「ごきげんよう、俺だ。

次の依頼は、VRゲームとやらの世界だ。

スナージの野郎がゲームの中にどうやって契約書を送り込んだのか。

違うな。

プレイヤーはいつだって人間さ。

ゲームの、背面の世界に依頼書を送ったんだろう。

所詮はゲーム。されどゲーム。

命の重さが俺と一緒なら、遠慮無く楽しめるというものさ。

徒黨を組みたきゃご勝手に。

次回――

MISSION02:　電子の箱庭、黃のガンマン

さて、お次も眠れない夜になりそうだぜ」