『作戦はいよいよ大詰めだ。準備はオーケーかい？』

『あってないような作戦じゃないですか。付き合わされるこっちのにもなって下さいよ』

々回って日が暮れて、そこらの酒場に立ち寄って。

そうして俺達は、出された料理を黙々と口に運ぶそぶりを見せながら、念話で作戦を練っている。

本來ならバラバラで座るのがいいんだろうが、あいにく席が一つしか空いてない。

とはいえ傍から見れば、無口な冒険者程度にしか見えないだろう。

俺が黃でロナが黒と、服裝のコントラストは派手だが、他の冒険者共が地味かと言えばそうでもない。

花畑に雑草が混じっていたとして、それに気付くのは経験の長い庭師くらいのものさ。

『えっと、アレですよね。まずあのクソ野郎……じゃなかった。

キックマンが時間通りに店を訪れたのを見計らって、あたし達がそこに毆りこみ、煽って、大事に発展させて、衛兵を員させたら蹴散らして？』

『そこで“俺達をしょっぴくなら冒険者に頼めばいい”と言えば、奴らは出て來る。終わる頃には、獲は箱の中だ』

『獲……雪ヘビでしたっけ。確か、夜明けにならないと現れないんですよね？』

『冷え込むのがその時間帯だから、雪ヘビもきやすいんだろう』

そっちの事なんざ、俺は知ったこっちゃない。

指定された時間にコトを起こせばいいだけの話だ。

「――しかし、才能が無ければ剣を打たせる事などありえましょうか？

きっと、お父上は貴に期待しておいでですよ」

バーテンダーがカウンター席に座る客と何やら話をしている。

「そうかなあ……あ、おかわり」

などと言うのは、聲の高いだ。

既に結構な量を飲んでやがるのか、バーテンダーは苦笑いするような聲で、

「あまり飲み過ぎてはおに障りますよ」

と、たしなめる。

「私だって、半分はドワーフだもん」

聲のほうを見やる。

見るからに弱そうなちんちくりんの娘っ子が、グデグデに酔っ払ってやがった。

あちこち回ったが、ドワーフの鍛冶屋と言えばあの“バズリデゼリのお店”だけだ。

他にも鍛冶屋はあったが、人間か、さもなきゃトンガリ耳の弓矢専門店くらいのもんだ。

天啓を授かったとは、まさにこの事なのかね。

俺は無神論者だが、今だけは運命って奴を信じてやってもいいぜ。

『おい。聞いたか』

ロナに視線を戻す。

『聞きました』

『作戦変更だ。絡め』

『何をさせるつもりですか』

『送り狼って知ってるかい』

『あたしにあの酔っぱらいを運べと。キックマンはどうするんですか』

『あんなの放っておけ。俺が機を見て、哀れな娘をご立派な時計塔にご案だ。

お前さんは、鍛冶屋へ突っ込んで、娘の危機・・を報せるのさ』

『馬鹿と煙は――』

『――高い所か？　俺は別にそんなに好きじゃない。目立つのが好きなだけさ』

『出たよ。とびきりの大馬鹿』

『馬鹿にならなきゃ人生の半分は損するぜ』

『まあ、もう死んでますけどね』

そりゃ言いっこ無しってもんだ。

……よし、奴の隣の席が空いた。

便所にでも行ったんだろう。

『よし、今だな』

『人使いの荒いこって』

悪態をつきながらも、ロナはドワーフ娘の隣へと向かう。

ロナのコルセットからびる燕尾の隙間から見えるVラインの食い込んだは、なるほど絶品だ。

いずれは離れるとあれば、ちょっと惜しいと思わなくもない。

だが、長いこと何かの下敷きになって生きてきたんだ。

丸まって寢るような場所からは、さっさと出て行くべきだろう。

行き掛けの駄賃にをでるくらいはいいと思うがね。

「――はい、お勘定、ここに置いときますよ。マスター」

「確かに頂戴しました。ギーラさんをよろしく頼みます、えっと」

「ロジーヌです」

「はい、ロジーヌさん」

始まるぜ。

俺達の夜通し妨害大作戦ナイトパーリィーが。

――　――　――

さて、舞臺は再び路地裏だ。

無計畫な発展を遂げた町に、り組んだ路地裏は付きさ。

『そろそろだぜ、ロジーヌ』

『やめて下さいよ。あんな偽名』

『ロナでも良かっただろ。顔も割れてるんだから』

『何となく嫌だったんですよ。で、屋の上ですか。やっぱり高い所が……』

『ここならありとあらゆる営みが、靴底から聞こえてくる』

念話で軽口を叩きながら、しっかりとターゲットを観察する。

その間に、ロナはギーラと話し合っている。

『よし、やれ』

ロナが立ち止まる。

「……ごめんね」

「ふぇ？　あれ？　どうしたの？」

いたいけな犠牲者の頭上に振りかかるのは雨でも植木鉢でも、ましてや鳥の糞でもない。

それよりたちの悪い何か・・・・・・・さ。

「ごきげんよう、俺だ」

突如として路地裏に降り立った何者か。

奴の目には、そう映っているに違いない。

酔っぱらいのお姫様は足がもつれ、あっという間に餅をついた。

「ひっ！？　誰！？　何！？　どうするつもりなの！？」

「こうするつもりさ」

お姫様を抱える。

そうすりゃ歯車は勝手に咬み合ってくれる。

「だ、誰か助けてッ！！　人攫い！」

いいぜ、もっと喚け。

それだけ騒ぎが大きくなる。

あの鍛冶屋の親父さんが冒険者ギルドに依頼を出せば、あっという間に包囲網の完だ。

目先の雪ヘビ退治に目が眩む奴もいるだろう。

ライバルがいなくなれば、それだけ怪を狙いやすくなる。

だが、そっちの対策は練ってある。

扉にちょっとした細工をしてやったのさ。

煙がたっぷり詰まったドアノブは、蹴破っても簡単にはぶち破れない。

幸運の持ち主と努力家はその限りでもないだろうが。

だがそんな恵まれた連中は、このさほど大きくない町では一握りだろう。

雪ヘビは本來、一人や二人じゃ太刀打ち出來ない化けらしい。

萬一、命知らずが突っ込んだとしても、依頼主の手駒がどうにかしてくれるだろうさ。

契約には時間稼ぎをしろとだけあった。

ネズミの一匹や二匹、大した問題じゃあない。

「離せ！　離せってば！　この！　なんて馬鹿力！　私これでも半分はドワーフなのに！」

よく暴れるお姫様だ。

じゃじゃ馬は嫌いじゃないぜ。

「いたぞ！　あそこだ！」

衛兵が山ほどやってきている。

……早いな。

ロナの奴、本気で走りやがったな？

まったく嬉しいサプライズだぜ！

俄然、やる気が出て來るってもんだ！

「そこの黃い奴！　大人しくギーラを解放しろ！」

追手の先頭から聲が上がる。

一人は酒との味を知り始めるくらいの坊やで、もう一人は背の高い犬耳の。

誰かと思えば、晝間に見た二人組の冒険者だ。

「どうだった、俺の華麗なるしょっ引きショーは！　マスタードパイがしくなっただろ？」

「ふざけんな！　結局、衛兵に引き渡さなかっただろ！　同胞を泣かせた罪を償え、このバナナ野郎！」

おっかねえワンちゃんだぜ。

あんなに牙を剝いたら、喜ぶのは食加工されるのが趣味のジャーキー野郎ぐらいのもんだぜ。

「逃げられちまったのさ」

「お前からは噓の匂いしかしない！」

この先の曲がり角を、右に！

さあ來い、亀さん！

ウサギはもうすぐ塔の上だ！