渡り廊下や中庭を抜けて、木々の生い茂る墓地に辿り著いた。

案役の首無し鎧が振り返る。

『主が目的という事は、あなた方は王國に雇われたのですよね？』

「ああ、そうとも」

俺の返答に、首無し野郎はにわかに殺気を放つ。

正確に言えば、殺気はずっとあった。

……それが表に出てきたってだけの話さ。

『主を消すつもりだったのは、存じ上げておりましたよ。それが王國のやり口でしょうから。私が素直に応じるとでも？』

「そう來ると思ってたよ」

俺の演奏・・に、あれだけ熱烈な挨拶をしてくれたんだ。

そう簡単に従うってタマでもあるまい。

「え！？　ちょっ！　倒して、トドメも刺さずに助けたのに、何故！」

ロナは首無し野郎の本心に気付いてなかったのか、後ずさりしながら構える。

當の首無し野郎はといえば、ロナには見向きもしない。

首がないからそう見えるだけかもしれんがね。

『悪足掻きですよ。無為に従えば主に義理立てできません。

あなた方のお目こぼしは、またとない好機……有効活用させて頂きたい』

「刺し違えてでも俺達を止めるって？」

『然様。無手でもやりようはあります』

「俺達がやり合わずに逃げるとは考えなかったのかい」

『それならばここまでは來なかったでしょう。存外、素直に掛かって頂けましたね』

墓地のあちこちから、クロスボウを構えたゾンビが睨みを効かせてやがる。

で、これが首無し野郎の策と。

殘念ながらお見通しさ。

「ロナ、引き返そうぜ」

「え、あ、はい！」

足元を何発ものボルトがかすめていくが、途中で煙の壁を展開すればこんなのはこけおどしにもならない。

渡り廊下の途中のT字路を、俺達が通らなかったほうへ。

ハメようとしていたのだから、俺達に見せたくないルートがあるのは當然さ。

『どこへ行くつもりですか！』

『ツアーガイドの話に耳を傾けながらショップのウィンドウを眺めるのは、旅行の楽しみ方の一つだ』

それはMI6のエージェントだってやっているだろう。

ターゲットはいつだって、俺達を見ている。

フリードリヒ・ニーチェはこう言った。

深淵もまた見つめ返していると。

崩れた渡り廊下に煙の足場を掛ける。

俺とロナが渡りきったら、その足場を起こしてバリケードに。

窓越しに見えた鐘樓を目指す。

途中で壁にがぶち開けられて、橫から首無し野郎が現れる。

『どうやって出しようというのです！』

『ライオンに追われたシマウマは、草むらの模様に隠れる。俺は、ここの“草むら”を見て學んだ』

続いて指をパチン。

煙の槍で天井を崩し、後ろの通路を塞ぐ。

瓦礫に埋もれた首無し野郎は、たいそうご立腹だ。

『忌まわしき暴君の尖兵め、姑息な手を！』

「俺に追いついたらご褒にキスしてくれてもいいぜ！」

「あいつ、頭が無いから無理でしょ！」

「そうだったかな」

首無し野郎が、瓦礫を出したようだ。

やたら重たい足音が、再び聞こえてくる。

『私自は別に、気には留めません』

すると、何だ。

未練があるからき回っているとしたら、結婚式の牧師様にでもなりたかったのかね。

鐘樓の螺旋階段を登る。

年寄りにはキツいだろうが、ビヨンドなら余裕だ。

同時に、亡者共にとっても余裕らしい。

「何やってんですか！　この前みたいに高いところから飛び降りるつもりですか！」

階段を登りながら、ロナは不満をらす。

「他に何だと思ったのかね」

「ふざけんな！」

世話の焼けるお嬢さんだ。

このまま腰抜かして取っ捕まるのも寢覚めが悪い。

俺はしだけ引き返し、ロナを抱える。

「ちょっと、お姫様抱っこですか！」

「人攫いがクセになった」

「ああ、そう。好きにしてください」

おとなしく運ばれてくれるだけ、前よりは楽だった。

鐘樓の屋上まで登り切ったら煙の壁で蓋をして、仕込みは完了だ。

「ちょっと周りを確認してみてくれ。その間に、俺はサプライズを準備する」

「また碌でもない事を考えてますね」

ここは鐘樓だ。

つまり、鐘がある。

支えを煙の槍で壊して、取り外して……。

さて、そろそろ防壁がオシャカになる頃だ。

『追い詰めましたよ。我々の仲間になって頂きましょう。

私は王國騎士団とは違って、誰かを裏切り、捨てるような真似はいたしません』

「もうなってる」

『何を……』

俺は鐘を放り投げた。

「お近付きの印だ。持っておけ」

『ふざけないで頂きたい！』

あ、橫に捨てやがった！

しかもまた中指立てやがった。

『先刻から戯れ言ばかり並べ立てて、このマザーファッカーめ！　を舐めるのはあなたのほうだ！』

オー！　神様！

お前さん所の聖職者は、こんなんでいいのか！

まぁ、嫌いじゃないが。

「あたしも同ですね。いっつもそう！」

何を言う。

俺はいつだって真面目だぜ。

『まあ聞けよ。これ以上の被害をご主人様自が・・・・・・・出さなけりゃ、全てが丸く収まる』

『一、何を』

『お前さんに新しい仕事を紹介してやろうと思ってね。本業と副業だよ。

さて、生けるの皆さんはを考える頭をお持ちかな？』

『それは、侮辱ですか？』

『そう思いたければ、思えばいいさ。相互理解の為の対話か、或いは友人の忠告とも取れるだろうがね』

実際、どっちでも構わねぇ。

友を示すのが親善大使のお仕事だ。

有り難くけ取ってくれ。

『詳しくお聞かせ願えませんか？』

できれば打算なしに素直に従ってくれりゃいいんだが。

『お前さんはその鐘を持ちながら、各地を駆けずり回れ。

運命に導かれた二人組を見付けたら、の試練を與えろ。そうすりゃ勝手に伝説が出來上がる。これが本業な』

そうだ、頷け。

それでいい。

このダーティ・スーの有り難いアドバイスを黙って聞いていればいいんだ。

そして黙って負けて、その次はんで勝て。

『副業は、各地の亡者と井戸端會議だ。奴は武力で王國に勝てなかったからここへ引っ込んだ。

ペンは剣よりも強しって言葉がある。偉大なる先人がした、重要な発見の一つさ。アドバイスはこれで終わりだ』

首無し野郎の手首を摑み、俺の倉へと運ぶ。

ロナも呼び寄せて、同じようにさせた。

ロナの奴、存外に素直だな。

「ほら、みを果たせよ。投げたきゃ投げろ。さもなきゃ空っぽの鎧がクソで満たされるぜ」

後はどこにでも投げ捨てればいい。

「おえっ……」

『……あなた方は一、どちらの味方なのでしょうか』

『お前さんの友人達を思い浮かべろ。その次に、死ぬほど憎い奴を。俺はそれ以外の味方さ』

『なるほど。あなたのご好意に甘えさせて頂きましょう。それに、提案自は魅力的でした』

今度こそ素直に応じてくれよ。

敵に塩を送るのは今回限りだ。

次からは灰を送ってやる。

『主とやらに伝言だ。摂理の外側にいる奴だけが、その摂理の全容を見渡せる』

『しかと承りました』

視界が大きく一回転する。

足元には空を。

頭には地面を。

もちろん、こんな辺鄙な場所の土に俺のと脳漿をくれてやる訳にも行かない。

煙の壁を背中にぶつけて減速し、ロナの襟首を引っ摑む。

「ぐえっ」

うーん。

淑に手荒な真似をするのはもはや慣れっこだが、はしないな。

もうちょっと気のある聲で啼いてくれたら、その限りでもないだろうが。

引き寄せて抱き上げて、おまけに一回転して著地だ。

あの首無し野郎、熱的すぎるぜ。

こんなに遠くまで投げやがって。

山奧から出しなきゃ、ホームパーティにわれちまう。

「舌を噛むんじゃないぜ。の味のするキスは満月の夜にとっておけ」

ロナは涙目で恨みがましい視線を寄越す。

まだをつまらせているらしく、しきりに元を指先でいじっている。

「今更言うな。誰がお前なんかとするか……この、鬼畜……悪魔、ドS野郎……」

「俺がお前さんとするとは言っていない」

冗談じゃない。

俺なんかと一緒にいたら、二人して骨の髄まで凍っちまう。