２

「で？　結局果ゼロ、と……いうことなのかな」

魔師組織ヘテロダイン。

そのアジトの奧深く――ボスの部屋にて、香月とが話していた。

の名前はユウ・ルーチンハーグ。ヘテロダインの代表であり、現時點で最強の魔師である。

「あなたがそう言うきもちも解る。けれど、何も殘っちゃいなかった。魔回路を解析した跡もあったし、食い散らかされていた。まるでバケモノが食べたかのように……」

「人間を食べる魔があるとでも？」

「不可能じゃないだろ。魔は自分で開発可能だ」

「それは倫理的な観念によるものだけだ」

「人を業火に燃やすことの、どこが倫理的だ？」

シニカルに笑う香月。

それを見たユウはワインを一口。

しほろ酔いになっているようだ。

「それは確かにそうだがぁ……」

正直、香月からすればほろ酔いの彼を見ることは珍しいことでは無かった。もっと言うならば、それが普通であり、彼の日常にも近いものだった。

大抵こういう時は、ユウの蟲の居所が悪いときである。だから何も口を出さないほうがいい。それが、どれほど理不盡なことであっても。

「……なあ、香月クン。膝枕してくれないか？」

唐突だった。

あまりにも唐突過ぎた。

なぜ突然膝枕を言い出すのか――彼には理解できなかった。

しかし機嫌が悪いときの彼を敵に回したくない。瞬時にそう思った彼はそれに従った。

「いいですよ」

「おお、言ってみるものだね。では、遠慮なく」

椅子を並べてベッドめいた雰囲気を醸し出し、そのままごろ寢をするユウ。もちろん枕は香月の膝である。

「おお、意外とふかふかだな。男の膝はごつごつしているから膝枕に向かないと聞いたことがあるが」

「そういうのは噂の範疇にるんじゃないんですか？　でも、膝枕はにしてしいものっちゃそうですけど」

「それじゃ、してみるかい？」

起き上がり、香月の方に顔を向けるユウ。

香月とユウの顔が僅かにまる。

ユウはし席を移して、ちょうど香月が橫になれるほどのスペースを確保する。

「ほら」

膝のあたりをポンポンと叩いてユウは言った。

――っているのか？

なんてことは、きっと普通の男子學生ならば思うだろう。香月もまた、塁にれなかった。

香月は最初、躊躇した。の膝を枕にするなんて、男子中學生の夢と言っても過言ではない。実際問題、そんなことをしてもらえる関係に至るが居ないというのも事実だろうが、膝枕は男子中學生の、いや、男の夢の一つだ。

だから香月は躊躇した。そんな経験なんて一度も無かったのだから。

でも、彼はそれを実行しようと思った。今やらないでいつやるの？　と某予備校教師の聲が聞こえてきそうだが、そんなことはどうだっていい。

ゆっくりと、彼はその頭を下降させていく。その目的地は、ユウの膝。著陸する形で彼の膝にり込む。

初めにじたものは、彼の溫だった。それから僅かに遅れて適度についたのらかさ。そして彼自がじるのは幸福だった。

の膝を、豪華にも贅沢にも枕にしているということ。それは彼にとってとても至福なことであった。

「いいだろう？　それでいて、素晴らしいだろう？」

素直に頷く香月。

膝枕がこんなに素晴らしいものだとは、彼も知らなかった。

「どうだい、膝枕の素晴らしさを君も再確認出來たのではないか？」

「……ああ。すごいよ、膝枕ってこんなにすごいんだということ」

「君の辭書にはきっと、膝枕という単語は登録されていなかっただろうからね。だったらこのタイミングで登録しておこうと思ったわけだよ」

「……一応聞いておくが、それをした意味は」

「無い」

即答だった。

「別に意味のない事はしたがらないという、効率の良さを追求する格でも無いだろう？　現に膝枕をけた時點で、ね」

「それは……確かに……何ら間違っていないが……」

「ほうら、ならば何の問題も無いということだ！　私が君のことを、あんなとこやこんなところまでってもね！」

それはもはやセクハラじゃないのか……？　と香月は思ったが、口を出さずにいた。今はただ彼のご機嫌取りをしないと、何もできないのだから。

これは、ヘテロダインに所屬する魔師が抱える數ない悩みの一つだった。

さて、そろそろ普通に作戦會議を続けなくてはならない。

「問題になっているのはあの魔師……人間を喰ったように見える、だと？　そんなことが実際にあり得るのか……」

「恐らくそうだと思う。だが、肝心の報は警察が持って行った」

「警察が？　……ああ、最近新設されたという魔対課か。警察も大変なことだ。我々に任せておけば、組織間で解決できるというものの」

「そううまくできなくなったのではないか？　あとは國が魔師という資源をコントロールしたかったとか」

「それは正しいだろうね。実際問題、魔師のことは魔師に任せておけばいいものを。どうやら國の犬になってでも魔師稼業を続けたい人間が居るらしい」

ユウはテーブルの上に置かれていた寫真を手に取る。

「それは？」

「私が何もしないでここに居ると思っていたのか？　これは魔対課に所屬している魔師の寫真だよ。……どうやら全員が魔師というわけではなく、魔師に理解のある人間が大半を占めているらしい。そして、現に魔師となっているのはたった一人だけ。こいつだ」

ユウが差し出した寫真を、香月はけ取る。

そこに寫っていたのは、若い刑事だった。髪は黒、全的に整った顔立ちの青年だった。

「何だ、もっと年齢を重ねた人間だと思っていたが……。けっこう年齢が近いのか？」

「二十三歳。警察にって一年目の、新人もいいところだ」

「ふうん……。顔だな」

「それは私も思っていた。だから二十三と聞いて正直驚いたよ。だが、こいつは侮れないぞ、調べたらランキング十五位の重鎮だ。ランキング四位になっている君からすれば、雲泥の差と言うかもしれないがね」

「十五位？　そんな実力を持っている魔師を、組織が捨てたのか？」

「ヘテロダインだったら金を多く払ってでも引き止めるだろうけれどね。だが、あいにく彼の所屬していた組織はホワイトエビルによって壊滅させられた組織、その一部だ。彼は組織壊滅後、別にほかの組織に所屬することなくフリーで活していたらしいが、魔対課の設立に伴い警視庁に就職したらしい。もともと頭もよかったのだろう」

「どちらにせよ、警視庁……ひいては政府にを売ったから、魔師組織からは嫌われている、という考えでいいのか？」

「間違ってはいないね。寧ろその通りだ。そこまで理解してくれるのであれば、これからの任務もやりやすいだろうね」

「任務？」

香月はを起こし、ユウに訊ねる。

「僕はついさっき任務を終えたばかりだぞ」

「任務は失敗したでしょう。それに、その任務も空港に行ったら既にもう終わっていたのだから。……だから、ちょうど來ていた新たな任務を引きけてほしい、ってわけ」

「そうだな。それもそうだな。……解った。で、何をすればいい？」

「話が早くて助かるわ。今からしてしいことは、ある人とのコンタクト。私はあまり會いたくないのだけれどね……。とにかく、先ずは彼に會って、報を得てきてほしい」

「まさか……」

「ええ」

ユウは頷く。

「あなたにあってきてほしいのは、今寫真を見せた魔対課の刑事。その名前は高知隼人。一応言っておくけれど、警視庁にコンタクトなんて取っていないから、そこはあなたに任せる。とにかく出會って、報を僅かでもいいから得てきてほしい。任せたわ」

そう言ってユウはワイングラスに殘ったワインを飲み干すと、そそくさと出ていった。その足取りは軽く、未だほろ酔い気分のままらしい。

それを見送った香月は一つ大きな溜息を吐いて、椅子から立ち上がった。