「お前、獣じゃないよね」

「何を言う。人間の方が余程獣らしいとは言え、私はこの通りただの狼である」

「自稱、だよね」

「しつこい」

フークが寢床にり込んだ時、外から扉を叩く音がした。

きっちり三回。

私と顔を見合わせてからるよう促した。

姿を見せたのは晝、フークとめ事があったーー確か……ナイケ、といったかーー年。

夕食を食べて戻ってきたフークから事のあらましを聞いていて、何故豹変したのかの當たりはついていた。

そのせいで自然、此奴を見る目線が険しくなる。

「おお怖い。晝間の事も僕はんでしたわけじゃなかったんだ。だからそんなに睨まないでおくれ。僕はこの狼ヅラしてる怪と話がしたい」

「ゴルテは怪じゃなけれど、ゴルテがいいなら」

「ではし話を聞いてきてやるかな。ちゃんと寢ておけよ」

「おーけー……ゴルテおやすみ。ナイケも、ね……」

すぐにスウスウと安らかな寢息には思わず苦笑いしてしまう。

真顔にしてからナイケを連れ立って廊下に出た。

肩を竦めていたのを視界の端に捉えたが、無視してこの建の玄関を潛り、そこで立ち止まった。

「用件は早く済ませてくれ」

「お前、獣じゃないよね」

そこからはのらりくらりと答えるのが続く。

あちらも決定的な証拠は摑んでいないために強く踏み込めないでいる。

「認めようよ、そろそろ。こんな時間だしさ」

「……お前こそ証拠がないのだから追及を諦めてはどうだ」

「魔だろう、お前は」

…………。

こんなに鋭い奴がいるとは思わなかった。

今黙り込んだことで不覚にも後手に回ってしまった。

「……だとして、どうする？ 言いふらして歩くか？」

一杯の強がりと取られてもおかしくな言葉に意外な返答が寄越された。

「いやいや。そんなくだらない、時間の無駄になるようなことはしない。が、僕は魔の付くものが大っ嫌いでね。何もしなければ、僕も何もしない」

晝のこと、彼から聞いているんだろ？

悠々と背を向け帰ってゆくやつの背中を見て、私は反対に歩き出した。

警戒するべき対象を見つけ、腕が鈍らないようするには練習が欠かせないことを久しく忘れていたことに気付いたからだった。

私のことが嫌い？

はっ、私だってあのような生意気な子供は好かん。

のそりと夕闇に溶けたゴルテを気味の悪い爛々る目で見つめる何者かは、暫くじっとじろぎせず立っていた。