泣き聲が聞こえた。

すすり泣くような嗚咽と鼻をすする音。

これはもしかしたらあれか？自分の葬儀を自分が幽霊になって目撃するとかいうオカルト漫畫で定番の？

「……………兄様！」

はて？うちの妹は確かに自慢の量良しではあるがいささかお転婆で俺の呼び名は兄貴であったはずなのだが。

そんなことを考えて俺は４歳年下の妹を思い出す。

験生であるにもかかわらずスポーツ推薦で進學の定していた妹は、験勉強に明け暮れる同級生を目にゲーム三昧の自墮落な日々を自宅で送っている。

「…………兄様！…………兄様！」

トーンは高いが、ではなくどうやらまだ聲変わりのしていない年の聲のようだ。

はて、俺を兄様などと上品な呼び方をする奴は親戚の中にもいなかったはずだがいったい誰だ？

「兄様！ヴラド兄様！目を開けてください！お願いだから死なないで………！お願いだから………もう………僕を一人にしないでください……………！！」

ポツリポツリと頬に落ちかかる暖かな水滴がじられる。

まさか涙――――――？

慌てて重い瞼を開けると、そこには金髪の見目麗しい年が大きな瞳からポロポロと涙を流して嗚咽しているのが見えた。

「ああっ！気がついたのですね！ヴラド兄様！」

パッと輝くような微笑を浮かべると年は歓喜の聲をあげて俺の首にすがりついてきた。

えぐえぐとまだ嗚咽をこぼしながら頬を摺り寄せるようにして抱きついてくる年を、俺は戸いつつも半ば本能的に頭をでてその背中を抱いた。

手りのよいサラサラの金髪からは、生得のものなのかまるでのような甘い香りがした。

それにしても―――――――。

――――――――いったい誰がヴラドだって？

らしい整った顔立ちの年はその名をラドゥと名乗った。

名前を聞いたら兄様がおかしくなった！とまた泣かれてしまったのはごきょうだ。

ふっくらした白皙の頬がほんのりと赤くづき、涙で充した大きな瞳はまるで小のように無垢な輝きを放っている。

あえて言おう、ショタである、と。

「大丈夫ですか？兄様……………」

不安気な表で上目使いにジッと見上げてくる子犬のようなその様は、ある種の嗜好をもつ人間ならば鼻を吹きそうな破壊力がじられた。

幸い俺にはその趣味はなかったが………うん、なかったはずだ。きっと、たぶん、おそらく………。

やがて意識がはっきりとしてくるに従って、大きなたんこぶの出來た後頭部やの節々から激痛が襲ってくる。

どうやら骨折や臓の損傷は免れているらしいが、全のあちこちをぶつけたようで、打撲からくる激痛はなかなかに厳しいものであった。

いったい何をしたらこんな怪我が………。

「本當にあのテラスから落ちる兄様を見たときは心臓が止まるかと思ったんですからね？」

ラドゥが指差す方向には石造りの見事なテラスが張り出している。

その高さはおそらく３ｍはくだらないように見えた。

本當にあそこからこの固い石畳に落ちたのだとすればよく命があったものだ。

というより打撲程度で済んでいるのは奇跡に等しい。

それにしても………。

ヴラドとラドゥ。

その名には聞き覚えがある。

串刺し公ヴラドには男公と呼ばれる貌の弟がいたはずであった。

もしこの年がそのラドゥなのだとすれば―――――芋づる式にヴラドは俺ということに………。

いやいやいやいやいやそんな馬鹿な！ありえないだろう、常識的に考えて！

だが確かに俺はあのカルト野郎に短剣を突き刺されて………刃がズブリとに食い込む嫌なをおぼろげながらも覚えている。

心臓を狙ったと思われるその傷口は、仮に運よく心臓を逸れたとしても致命傷と呼ぶには十分なものであったはずだ。

ということは俺はあそこで死んだ―――――？

無意識にのあたりをまさぐるが打撲の痛みはあれど刺し傷らしきものはどこにも見當たらなかった。

「…………大丈夫ですか？やっぱり頭を強く打ったから…………」

心配そうに見つめるラドゥの頭をクシャリとでる。

――――――あんまりそんな無防備な顔をするな。道を踏み外す人間が出てきたらどうする。

ラドゥは貓のように目を細めてうれしそうに兄に頭をでられるに任せている、否、むしろ頭のほうをもっとでろと言わんばかりに俺に向かって突き出しさえしていた。

そう言えばオスマンの後押しをけてヴラドと敵対する以前、二人はとても仲の良い兄弟であったらしいという記述を思い出す。

まあ常識的に考えてこの弟をじゃけんに扱うことのできる兄はいるまい。

「ところですまんがラドゥ……………」

「はい？」

つぶらな瞳でまっすぐ見つめてくる可い弟よ。兄ちゃんそろそろ限界だよ。

「早いとこ醫者を呼んできてくれるか？」

あっとぶように短い悲鳴をあげてラドゥが駆けだしていく。

目が覚めたら実は現代とか言ったりしないかな…………そんなことを考えつつ、俺は再び闇の彼方に意識が引きずられていくのを自覚した。

再び目を開けたら心配そうな顔でラドゥが俺を見続けていた。

おかしいな、また幻覚が見える。

思わず現実逃避してもう一度寢ようとしたらそれはもう全力で泣かれた。

「兄様ひどいです…………」

「すまん、もうしだけ何も考えずに寢ていたかったんでな」

グスグスと鼻をならすラドゥの頭をでてご機嫌を取りながら俺はあらためて薄暗い部屋を見渡した。

石造りの末な部屋で一國の王子にあてがわれるにはいささかみすぼらしいをじ得ないが、あるいはこれがワラキア公國の國際的な立場なのか。

目が覚めたばかりの頭がすっきりとしてくるまで數分の時間を要した。

―――――――ああ、そういえば…………。

無意識に浮かび上がるヴラドの記憶。

おそらくこの世界で生きていたはずのヴラド本人の記憶なのだろう。

その記憶に沁みついた深い………否、深いなどという表現では追いつかない底なしの絶と憤怒のに俺は思わずこめかみを抑えた。

―――――父は捨てた。オレとラドゥをまるで邪魔もののようにステタ…………。

それでもなおワラキア公國は強大なオスマンに勝てない。勝てるわけがない。そして隣國も誰も助けてくれない………。

家族を捨ててまで得られるのはわずかな時間と、ほんのしの自己満足。

どうしてどうしてどうしてどうして

神は弱き者に救いを與えられないのか。

どうしてどうしてどうしてどうしてどうして

神の信徒は互いに爭い、悪魔との戦いを前に足を引っ張り合うのか。

どうしてどうしてどうしてどうしてどうしてどうして

悪魔の力は神の信徒の力を上回るのか。

ああ、神よ。貴方は何故この地上に悪魔の躙を許したもうのか。

予想を超えて聡明な年であったヴラドは父が人質である自分たちを見捨てた理由も、遠からず父が敗れ去ることも正確に察していた。

そしておそらくはこの世に本當は神などいないのだ、ということも。

彼にとってこの世は、理不盡によって道理が嬲られ、強者によって弱者が捕食される地獄にほかならなかった。

生きていてもこの地獄から解放されるのは不可能であり、死によって神が斷罪するというならばそのときこそ自分が神を告発してやろう。

そう決意してヴラドはテラスから飛び降りたのだ。

常識的に考えてオスマンが裏切り者の人質を生かしておく理由はない。

自殺しなくてもヴラドが殺される蓋然は高かった。

そこであえて自殺というキリスト教の忌を犯してまでも死を選ぼうとするほどに、年ヴラドの絶は深かったのである。

「安心してください、兄様。スルタン様は寛大なお心で僕たちを許してくださいました」

だから怖がる必要はないのだ、と。

自分たちを見捨ててた父のために死ぬ必要などないのだ、とラドゥは微笑して言った。

その純真な想に俺は思わず苦笑する。

―――――確かヴラド・ドラクル２世がオスマンに叛旗を翻したのは1445年だったか？

竜公と恐れられ一定の戦果はあげたものの結局２年と持たずに暗殺されてしまったはずだが。

その後釜としてヴラド・ドラクル３世が選ばれ、オスマンの後押しでワラキア公に即位するものの、あっさり味方に裏切られてわずか２ケ月で今度はハンガリーに逃亡。

ハンガリーの支援をけて父と同じくオスマンに反抗を開始したヴラド・ドラクル３世に対抗して新たに擔ぎ出された傀儡がラドゥであった。

オスマンにとって都合のいい傀儡としての保険―――貴重な駒として飼われるのを謝すべきかどうかは微妙なところだな。

それでも平和に笑うラドゥを見ていると、余計な裏事など知らずに無垢なままでいるほうがラドゥにとっては幸せなのかもしれないと思う。

賛否はあれども男公ラドゥは終生オスマンよりの政策を取り続けその生を全うできたのだから。

もしかしたら彼がオスマンに忠義を盡くした原因は、國際的な力関係のみならず、この日スルタンに命を救われたことも大きいのかもしれなかった。

「―――――だからこれからも僕といっしょにいてくださいね？」

斷られることなど考えてもいない。

そんな真摯な瞳で見つめるラドゥをどうして拒否することができよう。

父と長兄に裏切られた今、ラドゥがこの世に頼るべき親はヴラド一人しかいないのだ。

俺のひざの上に乗ったまま赤ん坊のようにに頭を摺り寄せるラドゥに答える代わりに俺はギュッとラドゥの小さなを抱きしめた。

たとえ將來敵同士に分かれるのが歴史の定めであるとしても、俺はラドゥを突き放すことなどできるはずがなかった。

なぜならそれはラドゥの問題であるばかりではない。

――――――いまやヴラド・ドラクルになってしまった俺にとって、仮初にも親として慕ってくれるのはラドゥただ一人なのだから。