「して、どうであった」

とは信長。

寢所の明かりの中、塙直政と二人きりで話す。

「はっ。先刻お聞きの通り、各地の事などは小姓達よりも詳しく、武については申し分ございませぬ。…他についてもよく吸収しまして、あと二日もあれば充分に育つかと」

「それは重畳。…しかし〝義〟とやらは、気になるな」

「〝義〟の字を使うとなれば、やはり城持ちの家でしょうな。一度、お會いなさるが宜しいでしょう」

「ん…」

塙直政は信長の寢所を退出して、己の邸に戻る。

〈ん…？〉

途中、き聲が聞こえたので行ってみると、翔隆の部屋であった。

〈…？〉

傷でも痛むのかと思い、障子を開けて様子をうかがう。

と、畳の上でうなされて藻掻もがいている翔隆の姿があった。

「！ 翔隆！」

塙直政は慌てて駆け寄り、翔隆を揺り起こす。

「翔隆、しっかり致せ！」

「うあっ！！」

翔隆はんで起き上がり、震えている。

「翔隆…」

その様子から、余程辛い目に遭ったというのが分かる。

直政は哀憫をじて、翔隆を優しく抱き締めた。

「大丈夫だ……」

何が大丈夫なのか…と自問しながらも、直政は翔隆の頭をでてやる。

それから、翔隆が眠るまで頭をでていた。

幾日も過ぎ行くと翔隆は城勤めにも慣れ、十日も経つと他の小姓達ともすっかり意気役合し、仲良くなっていた。

翔隆は明るく振る舞っている…。

翔隆が信長の事を〝三郎様〟と呼ぶと、何やら違和を覚えた。

信長を含め、その場の皆が考えると、〝ああ〟と納得する。

翔隆の字も三郎が付くからだ。

そう付けたのは信長自。

自の三郎の名をくれてやったのだから仕方がない。

「翔隆、諱を呼ぶのを許してやる」

「え？！ ですが、忌み名って…立ち場が偉くないと…」

「構わん」

「はあ…では、信長様で…」

そうなると、他の者も同じく諱を許さなくてはならなくなる。

だが、どうしても厭な人は呼ばないから安心してしい、と翔隆から申し出たので名前の呼び方については解決した。

今日も河原に、はしゃぎ聲が響く。

 信長がいつもの如く村の悪共を引き連れて、年の者には印地打ち(石投げ合戦)をやらせ、自らは年長の者達と小姓で、竹槍合戦に熱中しているのだ。

「それッ！」

特別に長い竹槍で、東西別れての叩き合い。その合戦に、翔隆もざっていた。

無論勝ったのは信長軍。

萬千代軍は慘敗である。

勝利した、年や青年達は褒として握り飯を貰う。

敗者の萬千代・蔵助らは他の者と共にしょげて拗ねた様に信長を見つめる。

「何じゃ、その顔は！」

「殿、不公平にござりまする！」

萬千代が言う。

「殿お一人でも強いのに翔隆まで居ては、負けが見えているではござりませぬか！」

「そうごねるな。次はそっちにれてやる」

信長が明るく言うと、翔隆が苦笑した。

「萬千代殿、俺が居たって勝てないよ」

「それもそうじゃ！」

そう言い、笑い合う。

―――――その時！

「翔隆！！」

という、稲妻の如き怒鳴り聲が響いた。

〈この聲…！〉

翔隆はビクリとして反的に振り向く。

見るとそこには、傷だらけの義が仁王立ちしていた。

「義―――……！」

翔隆は驚愕し、そして嬉しそうに笑いながら立ち上がる。

信長らは遠巻きにじっと、り行きを見つめていた。

義は、翔隆だけを睨み據えてズカズカと歩み寄って來た。

「生きて……」

翔隆は驚喜して涙を浮かべて言う。

それには何も答えずに目の前に立つと、義は無言で手を振り上げ、平手打ちをする。

バシッ… いい音だ。

「…この大馬鹿者！！ 風麻呂かざまろの知らせにも応じないとは何事か！ …誰がこんな所で、こんな時に遊べと言った？！」

「ごめんなさい…っ！」

何度も、容赦なく平手打ちをする。

突然、その手が止まった。

見ると、信長が義の手首を強く摑んでいるではないか！

「そのくらいにしておけ」

「あんたには関係あるまい！」

「ある。そ奴はわしの〝家臣〟だ」

言ってしまった…！

翔隆は、知られた事に絶を抱いた。

「翔隆……お前……――――！」

義は蒼冷めて、翔隆を見つめる。

「だから〝近付くな〟と言ったのだ！」

そんな義にお構い無しに、信長は堂々と言う。

「お主が〝義〟か」

「！？」

「名乗れ」

「お…俺に、名乗る様な名など無いっ！」

 …明らかにおかしい。

「ほおお…果たしてそうか？ ん？ ……その柄の〝紋〟は……」

「！」

義はサッと退き、大聲で怒鳴る。

「翔隆、來い！！」

「義…！ す、済みません信長様！ すぐに戻りますから！」

言いながら、翔隆は走り去る義の後を追った。

黙って見送る信長に、直政が歩み寄る。

「殿、今の男の刀の柄……」

「ん…。あれは今川家のもの……」

駿河の大名、今川…織田家の、強敵。

「る程…義、か。調べる必要があるようじゃな」

「はっ」

直政は、すぐに馬の下へ走った。

「…すぐ戻る、か…。當てにはならんな」

ポツリと信長が呟いた。