「貴音、明後日の『著で歩きましょう會』に參加しませんか？」

「は？」

あたしは思った以上に冷たい返事をしてしまう。つってもそれはこの人が原因だから仕方がない。

急にうちに來たかと思えば開口一番にそれだ。もっとこう世間話的なのはないんだかね？

「急になに？だいたい明日は行けませんとか言っときながら明後日には自分の都合に合わせようっていう神経が信じらんないんだけど」

出るわ出るわ。自分でもビックリだよね。いつもそうだけど、この人と話をする際はオーバーキルもいいところまで言ってしまう。本當は良くないと思うし、子供たちには絶対に見せられない……とは思ってんだけど……やっちゃうんだよなぁこれが。今日はまだ誰も帰ってきてないからいいんだけどさ。

「その件については言ったでしょう？明日は、いえ、明日までは仕事があるのです。仕事をしていないあなたにはわからないでしょうけれど」

むっかー。

今の言葉にカチンと來ましたよあたしぁ。

「あたしだってね、好きで仕事してないわけじゃないんですけど。あんたと違ってこっちは歳の近い子供が3人もいるの。まだ小學生の子もいる。旦那も普段仕事で帰ってこない中、3人だけで家を任せられると思ってんの？確かに琴音は最近気が利くし、琴音になら任せられるかなとは思うけど、親のいない家ってどうなの？あぁ、あんたは普段そうだったもんね！仕事仕事仕事で、気が向いた時だけ家に遊びに來てたあんたにはそれが普通だものね！！」

1度出てしまうともう止まらない。滝のように怒濤の勢いで放出してしまう。ついでに後半なんかは聲も荒らげちゃうし。でも吐き出したからと言ってスッキリはしない。寧ろ怒りは募っていく。

「……仕方がなかったんです。あの時は1番大事な時でした。私抜きでは到底進められなかったのです。あなたももう大人なのですから……察してください」

ほら來た。これだよ。これであたしの怒りボルテージがうなぎ登りしてしまう。いや、鮭の川登か？あたしは熊に捕まったりはしないけど。

「仕方がなかった？察して？確かに仕事はいそがしいでしょうね？でもちょっとした、とまで言わなくても1年に數回あるかないかくらいのイベントには顔出せたんじゃないの？！いつもそう！あたしが助けてしい時も無関心決め込んでたし！仕事が忙しい、仕方がなかった……んなのもう聞き飽きたっつーの！結局あんたは仕事が大事なんだろ！！」

「……そういうわけではありません。私にだって事というものがあったのです」

ママはいつも通りの澄ました顔で言う。まるで聞き分けの無い大人に対する態度のように。

ギリッ。

奧歯を噛み締める音が鳴る。

この態度だ。この態度が腹が立つのだ。どうしてそう澄ましてばかりなのだ。何もかも馬鹿にしたみたいな見下した態度。その目にあたしは映っていない。あたしはなんなんだ？あんたの娘じゃねーのかよ。笑うなら笑えよ。怒るなら怒れよ。悲しいなら悲しそうにしろよ。なんで、どうして。あたしとあんたは同じ土俵に、いや、同じ家族として見てはくれないかよ！

怒りがこみ上げてくる。さながらマグマだ。雲仙普賢岳だ。こちとら溜めるのは大得意だからな。噴火する時は一気にドカーンだ。ここら一吹き飛ぶぞ。

「……っ！……はぁ」

このまままた大噴火と行っても良かったのだけど、ふと時計が目にり我に返る。

時刻は16時を超えていた。つまりどういうことか。うちの子供たちが帰ってくるということ。もし、もしこの狀態を子供たちが見たらどう思うだろうか。自の母親がおばあちゃんに向けて怒鳴り散らしてるのを見てどう思うだろうか。

まだまだみんな子供だ。純粋だ。そんな子たちがこの狀況を見てしまえばきっと心を痛めるに違いない。みんなあたしに近寄らなくなってしまい、家の中は最高にギスギスしてしまうことだろう。

案外琴音なんかは微妙な笑を浮かべながらも何とかしようとしてくれるかもしれないが、どちらにせよ子供に頼るなど親失格ではないだろうか。

あたしが1番なりたくないのは目の前のだ。家族を顧みず、自の都合だけで回す。そんなにだけは絶対になりたくない。いつだって頼りになる、ここぞと言う時に力を発揮できる縁の下の力持ちでありたい。……あわよくば大きくなった時にでも「お母さん今までありがとう」なんて言われたら最高だ。多分で涙腺が崩壊することだろう。

だからこそあたしは今の激を必死に押し込める。

今のあの子たちにコレは関係ない。だからこそ帰ってきた時にはしでもいつものあたしに戻れるようにしなければならない。

カチッ。

「……ふぅ」

あたしは煙草に火を付けて肺に取り込む。ニコチンもタールもに害しかないのは知ってる。だけど、無理やりこじつけて利があるとするならばこのスっと落ち著く気持ちだろう。依存者ならではなのだろうけど、これがあたしのメンタルリセットに役立っているのは間違いない。……それだけでなくても吸うけど。

「……」

「……」

互いに無言で座る。

あたしは胡座をかき、煙草を吸いながら。

ママは丁寧に正座をし、靜かにお茶を飲みながら。

お互いにお互いがいないかのような振る舞い。互いの視線は、互いの姿を映すことは無い。同じ空間に居ながら何とも気持ちの悪い。けど、それがあたしとこいつの関係だ。あるのはただ、の繋がりという明確で、それでいて酷く曖昧な関係だけだ。

一何時までいんの？とでも言いたくなるが、今はそれすらも口に出したくない。今口を開けばまた大噴火間違いなしだ。したら多分次は止まれない。

折角落ち著くために一服してるというのに臺無しになってしまう。大怪獣バトルなんて誰も見たくはないだろうし。……あたしは大怪獣なんかじゃない。

「ただいまー！」

くだらないことを考えながらぷかぷかやってたら、今1番帰ってきてしくないのが帰ってきた。

いや、それだと語弊があるかな。なんたってあたしの娘、念願の娘でちょー可い。生意気な頃もだし、最近なんかはよくあたしの手伝いもしてくれる。し早すぎる気もするけど、素直に嬉しいし何より助かる。そんな娘が帰ってくるのが嫌というわけではない。

では何故そう思ったのか。

それはまだあたしの気持ちの整理がついてないからだ。この程度の不機嫌レベルなら息子たちなら「あ、機嫌悪そう」ぐらいで済む。し前の琴音もそうだったかもしれない……いや元から勘とか空気を読む空気には長けてたな。弟達には素直になれてなかっただけで。

しかし、今の琴音は急に長した。の方は……うん、未來があるってじだけど、面が大きく長している。まだまだ子供っぽいところはあるが、ふとした拍子に落ち著いた顔を見せる。ぶっちゃけ20超えた娘がいるならこんなじなのかなっていう、そんな事さえ想わされるくらいだ。

そんな琴音だ。今のあたしの狀態を見れば間違いなく気付くだろう。そして困った笑顔を浮かべるのだ。あと10分、いや30分……1時間はしいかも。

だけど、現実って本當に殘酷というか。時間はどこまでも融通が効かない。

子供に気を遣わせるのは、特に大人な気を遣わせるのは最悪なんだけど……うん、諦めよう。もう無理だ。間に合わん。人間諦めも肝心だっつーしね。今更取り繕おうと気付かれるし、だったら開き直って、素直になった方が琴音的にはいいのかもしれない。

「……」

ママは無言でスッと立ち上がると玄関の方へ向かって行った。琴音のことを迎えに行くのだろう。

あんな能面でもきっとこの空気は居心地が良くなかったのだろう。いや、それすらもじてないかもしれない。別の理由があるとすれば孫にでも売りに行くのか。まぁ、孫たちに対しても終始あの態度だから煙たがられているし、の売りようもないか。

あたしは短くなった煙草を灰皿でぐりぐりすると、次の煙草に火をつける。

吸いすぎだって？あたしは1番もくもくとした時代に生まれてるしこんなもんよ。流石に1日1箱とはいかないし普通よ普通。ただ今日は減るペースが早いのは気のせいではない。致し方ない。

「あら？おかえりなさい」

「うんただいまっ……て、おばあちゃん？」

けっ。

何があら？おかえりなさい、よ。わざわざ疑問形って。ただいまーって言ってたんだから帰ってきてたに決まってんでしょ。あぁ嫌だ嫌だ。

ポスポスポス。

貧乏ゆすりが止まらない。

……。

………………。

…………………………。

ダメ無理。

子供分足りない。今なら琴音ニウムが足りない。いつものあたしのおかえりーの楽しみが奪われたのが耐えられない……。あたしも帰ってきた琴音を見るぅー……。

いても経っても居られなくなったあたしは、まだ火を付けたばかりの煙草を暴にぐりぐりして立ち上がる。

普段なら笑顔でおかえりー、って言うんだけど、そう言えば奴がいたと、し険しい表を作る。……だってママにそんな顔見られるの癪じゃない？あたしゃ安いなのかもしれないけど、それをまざまざと一番見られたくない相手には見せたくない。特に今この瞬間は。

「あら、琴音。まず著替えてきなさい」

うっ……。おかえりって言いたい。でもそれはあたしの幸福スイッチみたいなもんだ。それをしたらあたしはだらしない顔をしてしまうだろう。日課の隠しｄ……んん゛っ！まぁ、あれね。そう、あれよ。抑えられないリビドー？って言うのかね？そんなのが溢れてしまう。

必死で自分を押さえつけながら言い切る。ていうか言い切った。よくやったあたし。そして琴音は怪訝そうな顔をして部屋に行ってしまった……あぁーん、行かないでぇ琴音ぇ……。

それから數分。

ぽすぽすぽすぽすぽす。

することのなくなったあたしはと言うと、また胡坐をかき煙草をプカプカ。ついでに若干激しくなった貧乏揺すりもセットだ。

ママはと言うと相変わらずの顔でお茶を飲んでる。一その湯飲みにどれだけの茶がってんだよとかくだらないことを考える。いやそれよりも琴音が今著替えてるのに……なんかシャッターチャンスが……いや今回はないかしら？でもここぞという時にけなくてはあたしのお寶は増えないし、親たるもの子供の長記録を採るのは義務だ。そしてその時間を奪ったこいつに怒りが……。

ふと、あたしは気付く。さっきまでは視線を全くじなかったというのに、確かに視線をじたのだ。犯人は一人しかいない。あたしが視線を上げてママの目のあたりを見ると、ママの目はあたしに向いていた。反的にあんこら？とメンチをきりそうになるが、ママの目が普段よりも若干、本當に若干細められているような気がしたので抑える。一瞬なんでそんな目してるんだ？と思ったら、ママの視線はあたしというよりも、あたしの下半に向いていた。的に言うとあたしの上下に揺れる膝だ。

あぁ、これは貧乏ゆすりが五月蠅いと目で語っているんだな、と思ったあたしはし気分が良くなる。鉄仮面であるママだけどやはりそういうところにはうるさいのだ。昔なんかは良くアレしなさい、コレしなさい、それはダメ、こうあるべき、と散々に言われてきた。なぜかは教えてくれることはないからいつも頭ごなし。気付けば家にいないし、気付いたら家にいてお小言をグチグチグチグチ。流石にあたしが結婚して大人として生きてからはとやかくも言わなくなったけれど。

けどその細くなる視線だけは変わっていない。あたしのだいっ嫌いな視線でイライラするけど、でも反面嬉しいと思う自分もいるのだから不思議だ。

そう思うと、不思議と貧乏揺すりは収まった。ま、不機嫌なのは直らないのでこうしてムスーッとしてますけどぉー。

トストストス。

そんなことを思っていると、誰かが部屋の前までやってきた。誰かなんていうのはもう一人しかいない。琴音だ。

「琴音さん、座りなさい」

「は、はぃ」

こらババァ！てめぇ！うちの娘になんて言い方しやがる！琴音怯えてるよ！普段の天真爛漫さはどこへやらほいさっさだよ！がるるるるぅ！

「最近はいかがですか？學校ではきちんとできていますか？」

はいあうとー。そんなかたっくるしい話し方されて誰が楽しいか。琴音はまだ中學1年生よ？そんな話よりもまだ世間話の方が楽しいってもんよ。おばあちゃんなんでしょ？しはその無駄に重ねた年齢で得た面白い話の一つでもしたらどうなんずよ。はっ！あれか！いつもそんだから面白い話の一つもあるわけないってな、はっはっはっ！

すぅー。

小さく、だが大きく空気を吸う音が聞こえた気がする。

あたしが黒いを中で発させていると、琴音が正座で深呼吸をしていた。本人はばれないようにやっているのだろうけど、あたしにはバレバレだ。なんたって琴音の姿をイツデモミテイルからね。

さて、琴音はどうするのかな？なんてし楽しみにしながら見つめる。

薄桃のらかそうで艶やかなが開き、そして――。

「――はい。特に問題はなく過ごせています。友人もいますし、勉強についても日々の復習を大切にしています。あぁ、そういえば再來週に運會を開くんです。よろしければおばあちゃんも來てくださいね」

あたしは衝撃をけた。

確かにここ最近琴音は急激に長した。それは実している。けれど、今の琴音はそれを塗り替えるようなじだった。

期待を裏切られたわけではない。子供っぽくたって、それでも元気いっぱいに答えるんだろうなーてのが予想ではあったけど、そうじゃなくても琴音だもんなみたいなじになるのだと思っていた。

けど違う。

今目の前に映っているのはどう見ても中學生のガキンチョなんかじゃなかった。

しっかりと背筋をばし、それでいて不自然さはなくて。聲も張でうわずることもなくて、しっとりと優しく変なさもない。表も引き攣った笑顔とかじゃなくて、普通に、どこまでも自然にらかな笑みを浮かべて言い切った。勿論話している容も悪くない。

こんな用なこと一朝一夕でできるか？なくともあたしだったら今挙げた想とは真逆のことをやってのける自信がある。

の子の長は早い。それはあたし自もそうだったしわかる。だけど、この娘は……し早すぎる気がする。

彼は本當に……いつの間に大人になったんだ？

いつ？

どうやって？

何があって？

疑問は消えることはない。

今思えば、と出てくる記憶も相まってそれは深まっていく。何故あたしは気付かなかったのだろうか、と考えれば考える程思考はドロドロと崩れていき何も考えられなくなる。気付けばまた、なぜ？どうして？いつなの？と同じ思考を繰り返す。

ふと、いやな考えが浮かぶ。

この娘は、この娘の正しい時間・・・・・は一どこに行ってしまったのだろう。まるでひとっ飛びに未來を験してきたかのような。いや、それとすり替わったかのような。

だとすれば、この娘は……なの？

そこまで考えてあたしは頭をぶんぶんと振る。

なんで親のあたしがそんなことを思ってんだ！目の前を見ろ！この娘は誰だ！お前の娘だろう！めっちゃ泣いてんで産んだ自分の娘だろう！その娘を信じれないでどうする！大、琴音は昔から・・・勘が鋭くて気が付く娘だったろ！頭も悪いわけじゃなかった！大のことは一回で覚えるくらい量良しだし、なんだってこなしてきた！急に學力が上がったように見えるのは、あの娘の興味が勉強に向かなっただけだ！

あたしは自分を怒鳴りつける。

あたしは琴音をしてる。琴音だけじゃない。啓一も遙一もしてる。旦那である一はじめは……まぁうん、それなり……？

つまり何が言いたいかと言うと。

琴音すげぇ！さっすがあたしの娘！そしてその笑顔を今すぐパシャリたいぃぃぃ……。

琴音があたしに視線を向ける。そしてあたしのことを見ると苦笑していた。どうせ顔がニヤけてるよとでも言いたいのだろう。だって仕方ないじゃん。琴音可いんだもん。

ついでとばかりにママに視線を向けると、ママも今までにないくらい瞳を見開き琴音を見ていた。

「琴音さん、変わったわね。以前まではお転婆でしたからし心配でしたが……」

どうでぃどうでぃ！驚いたかっ！これが自慢の娘だ！以前までの琴音と思ってると痛い目見るぞ！

「あったりまえでしょ？あたしの娘だもの」

「あなただから心配だったのですよ」

「さいですか。あたしはそんなあんたの娘なんですけどね」

ちっ。最高にいい気分だったのに、その一言がムカつく。もっと喜んでくれていいんじゃないのかね？……ったく。

それからママは琴音に例の話をすると、案の定・・・琴音は目を輝かせ行きたい！と言い、あっと言う間にアポが立してしまった。

……なんか複雑。琴音には、子供にはいろんなことを経験してしいから是非行ってこいと言いたいあたしと、こんなやつとデートなんてすんなよっていう否定するあたしがせめぎあう。おかげで今のあたしはすっごい微妙な顔をしていることだろう。それでも、折角楽しそうにキラッキラしてるのだし、やっぱり行かせてあげたい。なのであたしは無言でいることで肯定する。

その後、自の要件を終えたママはさっさと出ていこうとするが、そこを琴音が食い下がり會話をしようとするが、それも虛しくママは行ってしまった。

あーいうところがあたしは大嫌いなのだ。中途半端にわってこようとして、こっちが歩み寄ろうとすると袖にする。自分よがりで、自分勝手で、自分だけの世界。それがたまらなく相いれない。

珍しくシュンとする琴音。本當は優しい言葉でもかけてあげるべきなのだろうが、これ以上あいつのために時間を使うのは勿ない。だから早めに無駄だと気付かせてあげないと。

「だはんで、あんたも・あいつうのやめればよかったのに」

そう言うと琴音は更にシュンとする。

うぅ……言ったはいいがちょっと心が、いえ、大分心に來ますわ……。

「お母さん」

「ん？」

さては、寂しくなってあたしに抱き著きたくなったな。ほれこい。あたしが抱きしめてやろう。ていうかあたしが琴音をして――。

「明日、桜祭り行くんだって？」

ん？

「え？あぁ、んだ。あんたもさっきもそう言ってたじゃな」

「私ね、今日みーちゃんに聞いて初めてわかったんだけれど」

え？

「あれ？んだっけ？」

「んだ」

……。

…………。

………………。

あぁー……今思い出した……。

言ってなかったわ。家族の誰にも……あ、一応旦那には聲かけたな。子供達には言ってなかったわ。サプライズ的なじで言おうと思ってたら忘れてたわ。

「あれー……うっかり」

「うっかりじゃないよ！明日だよ！明日！準備どうするの！？」

準備とな？はっはっはっ！琴音や、そんなものあたしが今日やってしまったに決まって……。

そこでビキリと固まるあたし。

あれ？

そういえば今日の予定って子供たちが帰ってくる頃までにはあらかた準備を終わらせることだった気が……でも、その時間帯にはママがいて……それで……？？

今何時？16時半過ぎ。

桜祭りはいつ？

明後日？

のん。

明日です。

「準備……あぁー！明日じゃん！！」

「だから明日だって！！！」

「ちょ、急いで準備準備！琴音も手伝って！！」

「勿論やるに決まってるよ！早く早く！」

あぁん！もう！予定がぐっちゃぐちゃだよぉ！もぉおおお！助けてハジメぇ！助けて琴音ぇぇぇぇ！！！

なんか々グチグチ考えちゃったけど、明日の準備をこれからしなきゃいけないという軽いパニックでもういっぱいいっぱいである。あたしのばか！！

あたしと琴音はばたばたと慌ただしく家の中を駆け回った。

因みに啓一と遙一は今日に限って泥んこで帰ってきた。こんのくそ忙しい時にだ。勿論あたし大激怒。

子供は可いけど、本當に憎たらしくなる時もある。

まっ、でもそれ以上にしているんだけどね。