通稱「お荷くん」ことオレは、初心者の塔に來ていた。

は？　誰がお荷くんだー！　……くそぅ。

ダンジョンというのは、自然と生えてくる。まぁ、キノコみたいなもんだ。ニョキニョキってな合だ。

このオレの眼前にそそり立つ、灰の塔も例外ではない。基本的にはスケルトンとスライムしか出て來ないという、良心的な塔である。

Ｆランク冒険者――すなわち、「よぉーし、オレは今日から冒険者だぜ」とかイキリちらかしている、生意気な新米が最初に足を踏みれることが定番になっている塔だ。

勇者パーティなら、鼻息だけで踏破できるような塔である。

なぜ、オレがその初心者の塔に來てるか。

むろん、仲間を見つけるためである。

自分のために都合良く働いてくれる駒を、ギルドで見つけることが出來なかった。

人間、誰にも失敗はある。責めるべきじゃない。そこでオレは、知恵をしぼった。

新米冒険者なら仲間に出來るだろう、という算段である。新米ならオレが「お荷くん」と呼ばれていることも知らないはずだ。

さすが元勇者パーティの冒険者。見事な戦略である。

初心者の塔に來る冒険者。

その多くが理想と現実の格差ギャップを前にして、泣きべそをかくことになる。「ふはは、オレさまは今日から冒険者だぜ」とイキがっている冒険者の多くは、帰りには「冒険者ってやべぇ。めっちゃ怖いじゃん」と泣き面になって戻ってくるのだ。

スケルトンやスライムは、一般的に弱小モンスターと呼ばれている。Ｆランク相當のモンスターである。

イザ対面してみると意外と怖いし、意外と強いのだ。

ナめてかかれば殺される。

小便をらすならまだ良い。を流し、最悪、命を落とす。

「ふふふっ。新米冒険者たちめ。モンスターの怖ろしさを実するが良い」

魔王さながらの心境となった。

おっと、忘れてはいけない。

泣きべそをかいている冒険者を見て、悅に浸るのが目的ではない。

仲間を探しに來たのである。

特に、モンスターの恐怖を前に、挫けそうになっている冒険者こそ狙い目である。

モンスターに襲われて窮地に陥った冒険者を救う――という場面を演出できれば、なおさら良い。

「オレとパーティ組めば、楽できるぜ」

と、オレを売りこめば良いのだ。

完璧な作戦である。

名付けて【怯えてる冒険者を仲間にする作戦】だ。

「さてさて、魔族を前にして怯えている冒険者はいないもんか」

手ぐすね、舌舐めずり、目はらんらん。

悪の親玉みたいな心持で、ダンジョンのなかに足を踏みれた。

ダンジョンは石造りだ。細長い石の通路がびている。しばらくすると広間に出る。その連続だ。蟻の巣のようなものだ。

最初の大部屋。

壁から青スライムがにじみ出るように出てきた。

新米冒険者たちが２０人ほど。剣を振り回して戦っていた。太刀筋も微妙だし、立ち回りも危なかったけれど、どの冒険者もスライム相手に闘していた。

むむっ。

思っていたよりも勇敢である。

自分のときはスライム相手でも、ビビってたけどなぁ。自分の苦労がウソみたいで、なんだか悔しくなってしまう。

まぁ、しょせんスライムである。スライムぐらいなら新米でも、倒せないことはない。素直に先輩冒険者として、勇敢なるヒヨッコどもを賞賛してやろう。

細い通路を抜けると、また大部屋がある。

今度は壁からスケルトンが生み出されていた。ダンジョンというのは、多大な魔力を宿している。それが現化したものが、モンスターだ。

人間のカラダが異を排除する仕組みと同じく、塔も侵者を排除しようとモンスターを生み出すのだ。

「うおりゃぁぁ」

「どりゃぁぁッ」

と、冒険者たちは咆哮猛々しく、スケルトンも砕していた。

なんという手際か。近年は、新米冒険者も勇敢になっているのだろうか。それとも、冒険者になる前に、訓練でもけているのだろうか。

むむむッ。

オレは焦燥にうろたえる。

【怯えている冒険者を仲間にする作戦】が、これでは上手くいかない。

新米冒険者は２０人ほどいたが、半分ぐらいはそこで引き返すことにしたようだ。

モンスターを倒せば、魔結晶、という質をドロップする。魔力の源だ。それは通貨にもなるし、火を起こしたり、明かりをつけたりするエネルギー源にもなる。

あるていど、魔結晶が手にれば、深りする必要はないのだ。

ど、どうする、オレ。

魔結晶を手に引き返していく冒険者たちから、仲間を勧するべきか。それならオレもこのあたりで引き返すべきだ。

あるいは、まだ先に進もうとしている果敢な者たちに勧をかけるべきか。そっちの場合は、オレも次の部屋に進むことになる。

考えている余裕はなかった。

すでに半分は引き返し、もう半分は奧地へと進んでいる。

これ以上の奧地は危険でもある。新米冒険者たちは、そんなに突き進んで大丈夫なのだろうか――という老婆心もあって、オレも奧地へ足を進めることにした。

オレは優しいのだ。