マグロはひたすらスライムを倒して、たちまち１０００ポロム相當の粘を集めることが出來た。

自分が働きたくないので、他人に働いてもらおうという、オレの思通りにいてくれた。

「そう言えば、ナナシィはどうして勇者パーティから離したのです？」

床に散らばっている粘を採取しながら、マグロがそう尋ねてきた。

「急に、オレのトラウマをえぐって來るな」

「言いたくないのなら、ムリして言わなくても構いませんよ。これから何度も質問するとは思いますが」

「質問はするのかよ！」

「気になりますから」

「オレもマグロと同じだよ。パーティから追放されたんだ。強化師ってのは、自分じゃモンスターの討伐記録をばせないからな。役立たずってことで。酷いだろ。オレと勇者は馴染なのにさ」

素直にそう打ち明けることが出來たのは、マグロも同じ境遇だからだろう。

――って。

「マグロちゃん。聞いてますかねーっ」

床に散っているスライムの粘に回収に熱中しているようだ。

「あ、大丈夫ですよ。続けてください」

手に付著しているスライムを、ビンに詰めながらそう言った。

「なんか、義務的に聞いてないか？　べつに聞きたくないんなら、オレ言わないよ？　質問してきたのは、マグロだよね？」

「作業しながら聞いたほうが、効率が良いと思いましたので」

「まあ、そうなんだけどね」

そうなんだけど、もうチョット興味あるじで聞いてしい。なんか的な雰囲気になってたのがバカみたいだ。

「それで、ナナシィは追い出されて、どうしたいのですか？」

と、マグロは作業の手を止めて、オレのほうを見てきた。もしかして気を使わせてしまったのかもしれない。

「もちろん、見返してやりたいさ。いまごろオレのいないパーティは、壊滅狀態に違いない。あとで泣きついてきても、今さら戻ってきてくれと言われても、もう遅い――と言ってやるわけだ」

「へえ」

「マグロちゃんも、似たようなもんだろ。あのコケコッコー野郎を見返してやりたいんだろ」

「いえ。マグロはそうは思いません」

「じゃあ、どうしたいんだ？」

マグロはうつむくと、なんだか寂しそうに笑った。

「《羽より羊》パーティにいるのは、みんなマグロの馴染です。友人であり、家族のようなものです」

「でも、追い出されたんだろ」

オレだって、勇者とは馴染だ。

「はい。ですから、追いつきたいのです。マグロだけ置いてきぼりにされたくなくて、もう一度、みんなと一緒になれたらいいな――って」

「戻りたいのか。《羽より羊》パーティに」

「はい。もう一度、仲間だって認めてしいのです。ですからマグロは置いて行かれないようにガンバるのです」

「そっか」

なんだかザマァを狙っているオレが、腹黒いヤツみたいになって、チョット厭だ。

健気にスライムの粘を回収しているマグロを見つめた。

剎那。

「逃げろォ」

という聲が聞こえてきた。

正面から、逃げて來る一団がいた。先頭を走っているのは、ニワトリ男である。

ニワトリ男たちの後ろには、巨大なスケルトンがいた。

あれはスケルトン・デスロードと呼ばれるモンスターだ。スケルトン・ナイトよりもはるかに強力なモンスターだ。

初心者の塔でも奧地にれば、ああいった強力なのが出てくる。

「げッ。厄介なヤツが來やがったぜ。逃げるぞ。マグロ」

「あ、すこし待ってください。まだ粘の回収が終わってません」

「それぐらいで良い。逃げるのが先決だ」

マグロはあわてたのか、立ち上がるさいにビンを落としていた。セッカク集めていたスライムの粘がコボれ落ちた。

スケルトン・デスロードが接近してくる。

ニワトリ男がんだ。

「なにしてやがるんだ。このノロマッ」

ニワトリ男はそう言うと、剣を抜いて、マグロを守るようにして、スケルトン・デスロードの前に立ちはだかった。

しかし軽く払い飛ばされていた。ニワトリ男は壁に背中を打ちつけていた。

デスロードは、その手の平だけで、人をつかめるほどの大きさがあるのだ。

「マグロ。けるか？」

オレは倒れているマグロを立ち上がらせた。

「はい。ですが、コケコルが」

あのニワトリ男。コケコルというのか。はじめて知った。

「オレが強化でマグロを強化する。あのスケルトン・デスロードは、マグロが倒すんだ」

「マグロが？」

不安そうな顔で、オレを見てきた。

「心配するな。ただ思ったよりに剣を振れば良い」

「しかしスケルトン・デスロードは、Ｃ級相當のモンスターでありますよ」

「ならオレはそれ以上だ。あのニワトリ男の前で見せてやれよ。自分が役立たずなんかじゃないってところを。置いて行かれたくないんだろ」

「……わかりました」

と、マグロは意を決したように、うなずいた。

「お見せしよう。強化エンハンスの神髄を」

獰猛なる神。破壊の筋力。金剛鎧。聖の祝福。神々の抱擁。駿馬の馬蹄。死神の接吻……あらゆる強化をマグロに付與した。魔法陣がマグロのカラダに刻まれてゆく。

「うおおぉぉッ」

と、マグロが吠えた。

スケルトン・デスロードが、マグロのカラダをつかもうと手をばした。マグロは姿をくらまして、それをかわした。

瞬間移するかのように、マグロは姿を消す。そして明滅するかのように姿を現す。現れたマグロにつかみかかろうとしても、同じことの繰り返しだ。

マグロは跳躍した。スケルトン・デスロードの頭蓋骨の位置にまで跳んでいた。剣を大上段に構えている。

スケルトン・デスロードは口を開けた。口先にて魔法陣が展開される。火球ファイア・ボールが出された。マグロに直撃する。が、強化されたマグロは、その程度の魔法などけ付けない。

「行け。そのまま振り下ろせ」

「せやぁぁぁッ」

と、大剣が振り下ろされた。

スケルトン・デスロードは危機をおぼえたのだろう。両手を差させるようにして頭部を守っていた。

が。

無意味。

一閃。

その手ごと、一刀両斷にしていた。

スケルトン・デスロードのカラダが砕け散って、魔結晶をあふれさせた。

「ふーっ」

と、マグロはそのクチから、獣のごとき白いケムリを吐きだした。

「見事だ」

「これほどの強化……なんてチカラ……」

とマグロは自分手のひらを見つめて、それからオレのほうに視線を向けてきた。

「あ、言うの忘れてたけど、あんまりムリしてき過ぎたら、筋痛になるからね」

「え？　あ、痛たたたっ」

と、マグロもその場に倒れていた。