なんだって、こんな大事なときに、お前はいつもいつもッ。

憤懣やるかたないのだが、そんなことを口に出せば、「なにを怒ってるのよ？」と不審に思われかねない。ゆえ、オレは平靜を裝おうことにした。

「奇遇だな。いったい何の用だ？　さてはオレにパーティに『戻って來てしい』と言いにきたのか？」

「はぁ？　ンなわけないでしょーが。ってか、なんであんたが、こんなところにいるのよッ」

と、勇者は１歩後ずさっていた。

「ノックしてきたのは、そっちだろうが。驚きたいのは、こっちのほうなんだが？」

「部屋には、ほかに誰かいるの？」

「いいや。ほかのヤツは買い出しに行ってる」

眠っているの子とふたりきりだった――なんてこの勇者に知られたら、「の子を襲おうとしてたんでしょ」と、あらぬ疑いをかけられかねない。それはチョットばかりメンドウだ。

「じゃあ、部屋にらせなさいよ」

「いや。話ぐらい廊下でいいだろ」

「なんか怪しい気配をじるけど、まぁ良いわ。長話をするつもりはないし」

廊下に出ることにした。ここは２階。木造の通路がつづいている。オレは部屋のトビラを後ろ手で閉めた。トビラに背を向けるようにして立った。

「で、オレになんの用事だ？」

さっさと用件を伝えてもらいたい。迅速に戻れば、もう１度ネニのおっぱいに挑戦トライすることが出來るかもしれない。

「慘殺事件のことで、調査中なのよ」

「慘殺事件？」

思いのほか騒な言葉が飛び出してきたものだから、オレはチッとばかり驚かされた。

「知らないの？」

と、反問された。

「知らなくて悪かったな」

「あんたはいっつも不用心なんだから。あのね。この都市スバレイではここ數日、人が襲われる慘殺事件が起きてるのよ」

「それは騒だな」

「傷跡から見て、どうも人の仕業ではないらしいのよね。モンスターの仕業なんじゃないかって」

「モンスターが、ダンジョンから出るなんて珍しいこともあるもんだな」

モンスターというのは、侵者への対策のためにダンジョンが生み出すものだ。

だから基本的には、モンスターはダンジョンから出て來ないし、外にいる人間を襲ったりはしない。

出て來られたりしたら、もはや戦爭である。

「まだ、ハッキリとはわからないのだけれどね。ギルドから調査依頼をされて、こうして事件のあった付近にいる人たちに、片っ端から話を聞いて回ってるのよ。ヒキコモリ調査ってヤツ？」

「聞きこみ調査な」

そうよ、それそれ――と勇者はブロンドのモミアゲを耳にかけて見せた。

「そしたら、あんたが出て來てビックリしたの」

無差別に聞きこんでいたのであって、べつにオレがいると知ってノックしたわけではないようだ。

「そうかい。……ってことは、このあたりで事件があったのか？」

「この辺りって言うか、そこよ、そこ」

勇者は廊下を付き合あたりまで進んで、そこにあった窓から外を指差した。覗きこんだ。裏路地が見て取れる。近くっていうか、目の前である。

「げッ。こんな近くかよ」

マグロたちは大丈夫だろうか。

いまは人の通りも多しい、心配ないだろう。しかし、さっさと別の宿に移ったほうが良いかもしれない。厄介事に巻き込まれるのはゴメンだ。

オレと勇者はふたりして窓に顔を寄せていたので、おのずと互いの距離が近くになっていた。

目が合う。

やわらかそうな桜のが、すぐ近くにあって狼狽えてしまった。

「か、顔が近いわよ！」

と、勇者は後ろに跳びずさっていた。

「それはこっちのセリフだ。窓の外を見ろって言ったのは、お前だろうが！」

「ンなこと言ってないわよ。そこで事件があった、って教えてあげただけじゃないの」

「教えられたら、覗くに決まってんだろうがッ」

「ウルサイわね。だいたいあんたは、なんでも意地を張りすぎなのよ」

「はぁ？　意地張りなのは、そっちだろうが」

「『パーティに戻らせてください』って、素直に私に頭を下げれば、すぐにパーティに戻してあげようと思ってたのに、まさかホントに出て行くなんて、バカじゃないの！」

「そっちこそ、戻って來てしいんなら、『戻って來てください』って頭を下げれば良いだろッ」

勇者の顔が赤くなった。

「べ、べつに、戻って來てしいなんて、思っちゃいないわよッ。あんたみたいな役立たずが戻って來たところで、お荷になるだけなんだから」

「あーっ、オレのことお荷って言ったなッ。見てろよ。マジでオレは《炊き立て新米》を一流のパーティにするんだからな。勇者の稱號も奪ってやるからな。後で『戻って來てください』って頭を下げても、戻ってやらねェからな」

「私のほうこそ、あとで『戻らせてください』って、頭を下げても許してあげないから！」

グヌヌ。

顔を突き合わせてのにらみ合いである。

やはりコイツとは、馬が合わない。

そうそう、もう君は必要ないんですよ――と、割り込む聲があった。

白銀の髪をした男が、オレと勇者のあいだに割り込んできた。髪をアシメにばして、左半分の顔を隠していた。

「なんだ、てめェ」

「つい先日この都市で、勇者パーティに勧されて、新たなに參させてもらうことになった強化師ですよ」

「オレの後釜か。なんだ。結局、強化師かよ」

この都市で勧されたということは、ったのはここ數日のあいだだろう。

思えば、人員補充するのはトウゼンのことである。が、今まで考えたことがなかった。

これでホントウにオレは、勇者パーティから用なしになったのだ。そう思うと、を刺されたような覚をけた。

悲しくなるってことは、まだどこか戻るべき場所があると、そんなことを無意識に思っていたのかもしれない。

「あなたと一緒にしないでもらいたい。あなたの冒険者ランクは、Ｆでしょう」

「強化師は評価されないからな」

「オレは、これですよ」

と、銀髪男は腰にたずさえているプレートを見せつけてきた。アダマンタイトのプレート。Aランク冒険者の証である。

 ちなみにオレはそのプレートを持っていない。Ｆランクには支給されないという悲しい現実である。

「強化師じゃなかったのかよ」

「強化師ですよ。だが、前衛もできるんですよ。いわば、あなたの上位互換ですよ。ナナシ先輩」

「そうかい。そりゃ努力家なことだ。まぁ、勇者パーティとしてガンバってくれ。オレにはもう関係のねェ話だ」

「オレはゴルドです。いずれ勇者パーティの一員として名を馳せることになるでしょうから、覚えておいてください」

銀髪男――ゴルドは、勇者の肩に手を回して抱き寄せるようにした。

銀髪の癖にゴルドとは、これいかに。

勇者は名殘惜しそうに振り向いたが、そのまま立ち去って行った。