「んしゃんしゃッ」

「バクバク」

「んぐんぐッ」

屋敷の食堂。

長機のうえに、白いテーブルクロスが敷かれている。

そのうえにクッキーが並べられていた。

依頼主のが焼いてくれたのだ。

それを片っ端から、マグロたちは貪るように食っていた。禮儀知らずを通り越して、もはや節がない。

同席しているオレまで同類だと思われてはかなわない。オレは２、３枚だけいただくことに留めておいた。

「みなさん、よく食べるのですね」

さいわいなことにドンビキされるようなことはなく、はむしろ嬉しそうに笑っていた。

笑うと頬がすこし赤くなるところも可憐だ。結婚しましょう、と切り出したい。しかしオレの備え盛った謙虛さが、それを邪魔してしまう。

「あ……えっと……その……」

上手く言葉が出て來ない。

「どうかされましたか？」

「あ、いえ。しかし庭の手れだけで、３萬ポロムだなんて、ずいぶんと破格ですね。何か事があるのなら、お聞きしますよ」

「もしかして、足りませんでしたか？　相場がどれほどなのか、わからないもので」

「いえ。充分すぎるぐらいです」

のしさに見とれて、つい率直な想を述べてしまった。

相場がわからないのならば、もうし吊り上げれば良かった。

こういう時に、持ち前の格の好さが出てしまうのだ。まったくオレってヤツは。

「こうして見ているかぎり、あなたがたは悪い人ではなさそうですね」

「ええ。品行方正で、善良で有名なパーティですからね。まぁ、チョット取りしてしまうところもあるみたいですが」

うめぇぇぇッ、と３人は焼き菓子を食べ続けている。

この３人には遠慮というものがないのだろうか。人間として、大切ななにかが欠落しているに違いない。すこしはオレを見習ってもらいたい。

「あなたがたは、どうして私の依頼をけてくださったのですか？」

「あんた、そりゃ支払いが良い……ゲフッ」

対面に座っているネニが余計なことを言おうとしたので、機の下で脛を蹴っておいてやった。

「そりゃあ、オレたち冒険者は、困っている人がいたら放っておけないんですよ。人の役に立ちたいと常日頃から思っているんです」

「まぁ、ご立派なのですね」

「いえいえ。たいしたことではありませんよ」

耳を澄ませば、好度の上がる音が聞こえてきそうだ。

「実は私、このナロン王國の第一王をしております。ブルベリア・ナロンと申します」

「ああ。そうでしたか。王さまですか……。って、王さまァァッ」

マグロたちも咳き込んでいた。

なるほど。

このあふれ出る気品は、王がゆえに発せられるものだったか。マグロが見たことがあると言っていたのも納得だ。

「申し訳ありません。驚かせてしまいましたね」　と、ブルベリア王さまは、イタズラっぽく肩をすくめていた。

「ど、どうして王さまが、こんなところに？　っていうか、どうして冒険者なんかに庭の手れを頼んだんです？」

謎だ。

人手なら、有り余ってることだろう。

「実は……から命を狙われているのです」

ブルベリア王さまは暗澹とした表で、そう切り出した。

ブルベリア王は、何者かから命を狙われている。ここ數日、気も休まらない生活を送っていた、ということだった。

そこで人目をしのんで、こうして別宅で休養をとっているらしい。

誰を信用すれば良いのかわからないので、完全なる部外者である冒険者を雇おうと決めた、のだそうだ。

「それで、庭イジリの依頼をさせていただきました。その様子を見て、信用できる人か、確かめようとかと思いまして。ホントウは庭の手れではなくて、私の辺警護を頼みたいのです」

「じゃあ、オレたちは信用に値する、ということでしょうか？」

「荒れくれているわけではないですし、なにより私の命を狙うような人たちでは、なさそうですから」

さすが王。

ちゃんとした教育をけた人には、ヤッパリ立派な人間が見抜けるわけだ。

「辺警護ですか。ええ。お任せください。ただチョット場合によっては、追加の魔結晶をいただくことになるとは思いますが」

王の顔がパッと晴れた。

「わぁ。良い人たちで助かりました。魔結晶のことなら心配ありません。いくらでも出しますよ」