焼きあがったクッキーがまだあるから持ってくる――と言って、王は席を外した。その隙にネニが話しかけてきた。

「よくも私の脛を蹴りやがったな」

「いや。悪かった。たまたま當たっただけだ」

「よくそんなこと、シレッと言えるもんだぜ。で、あの王さまは、ホンモノだと思うか？」

席を外しているとはいえ、聲が聞こえないようにネニは上を乗り出して、聲をひそめた。

オレも同じく聲をひそめる。

「ホンモノだろうさ。マグロも見覚えがあると言ってたし、だいたいウソを吐く理由なんてないだろ」

「そりゃそうだが、王さまが冒険者を雇うなんて、ンなことあると思うかよ？　私たちだってけっこう信用ならねェ分だと思うがな」

たしかに冒険者なんて、立場のないその日暮らしである。

「が信用ならないって言うなら、仕方ないんじゃないか？」

ほかに頼れる人がおらず、結局、冒険者にクエストを申し込んだとするなら、憐憫すらおぼえる。

「で、辺警護はホントウにやるのかよ？」

「そりゃ魔結晶をくれるって言うんだから、やるに決まってるだろ。３萬ポロムに、さらに追加してくれるかもしれんし」

搾り取れるだけ、搾り取るのが理想的だ。これで金欠問題が解消できるかもしれない。もっとを言うならば、結婚したい。

國を背負うような立場にはなりたくないけれど、ヒモにはなりたい。

「しかし不用心な姫さまだなぁ。護衛の騎士とかいねェのかよ」

「待てよ。護衛の騎士がいないのか……」

拐とか、したらどうなるだろうか。護衛がいないなら、出來ないことはない。そして國を相手どって、代金……。

はッ。いかんいかん。

チョット良くない方向に、思考が進んでしまっていた。オレは聖人君子だから思いとどまったけれど、悪いヤツなら、それぐらいのことは考えるだろう。

ヤッパリ姫さまの行にしては、軽率すぎるようにじる。

「お待たせしましたー」

と、焼き立てのクッキーを持ってきてくれた。

熱いので気を付けてくださいね――という王の忠告も気にせずに、マグロが手をばしていた。オレもひとつもらった。焼きあがった直後の香ばしさと、ミルクの甘味が口のなかに広がった。

「それで王さま」

「ブルベと呼んでください」

「え？　イキナリ略稱ですか」

もしかしてオレのことが好きなんだろうか。

「いえ。あまり畏まられると、誰かに見られたときに私が王だとすぐにバレてしまいます。それに、友達みたいに接してみたいんです」

「オレはナナシです」

「ナナシさまですか」

「そうです！　そうです！」

念願の「さま」付けである。ようやっとオレのことを「さま」を付けて呼んでくれる人が現われた。

きっとこの人が、オレという人生のメインヒロインに違いない。

マグロたちのことも順に紹介していった。

「ご安心ください。マグロたちは役に立たない新米冒険者かもしれませんが、オレは元勇者パーティにいましたから……ギャヒッ」

脛に激痛が走った。

ネニにやりかえされたようだ。

「どうかされましたか？」

「いえ。何でもありません。どうぞお気になさらず」

「元勇者パーティなんてすごいのですね。勇者というのは、もっとも討伐スコアの高い冒険者に送られる稱號ですのよね？」

「ええ。ええ。まぁ、その勇者もオレのおかげで活躍していた――みたいなところがあるんですけれどね」

「まぁ。するとナナシィさまは、偉大な冒険者ですのね？」

と、ブルベは紫の瞳を輝かせ、の前で手のひらを重ね合わせて、そう尋ねてきた。

あぁ。

いい娘だ。

常に傍らに置いておきたい。

勇者にも、すこしはブルベの楚々たるさまを見習ってもらいたいものだ。

「そうなんですよ。オレは偉大な冒険者なんです。なのに周りの連中が理解しないから、追放されるという憂き目にあったんですけどね。でもオレを追放したことを勇者たちは、今頃、後悔してるんですよ」

あぁ。かわいそ。

勇者め。いつまで意地を張ってられるか、見である。

「何かの本で読んだことがありますわ。それはザマァって言うのでしたわね」

「さすがブルベは、博識ですね。そうです。げられたオレは、ザマァしてやろうと目論んでいるんですよ」

王さまだから、そりゃいろいろと本をお読みになっているのだろう。

普段どんな本を読んでいるのだろうか。チョット気になる。

「ナナシさまは、いままでどんな冒険をしてらっしゃったのですか？　私、とっても気になりますわ」

と、ブルベは前のめりになった。

顔が近い。

良い匂いがする。

一國の姫さまの匂いなんて、そうそう嗅げるものではない。今のにたっぷり吸引しておこう。

「オレの冒険譚なら、あとで厭になるほど聞かせてあげますよ。そりゃもう、トロールやドラゴンといった數々のモンスターを討伐してきたんですからね。オレのことは、ともかくブルベのことですよ」

「私？」

「ええ。に狙われていると言っておられましたね？　そう思う拠が何かあるのでしょうか？」

それはもう……と、ブルベは顔を曇らせてつづけた。

「たとえば、お部屋のスリッパが逆を向いていたり、ベッドのシーツにすこしシワがっていたり、不審なことが続くのです」

それだけでの危険をじるものだろうか。凡人には些細なことでも、王さまにとっては重大なことなのかもしれない。

「ほかには？」

「ずっと見られているような不安がぬぐえません。城を跳び出して、こうして別宅に逃げ込んでからは、それがなくなりましたが」

「ふむぅ」

聞いているかぎりでは、たいしたことなさそうだ。だが、わざわざ城を跳び出してくるぐらいだ。本人だからこそじるものがあるのかもしれない。

「なんか、たいしたことねェなァ。気のせいじゃねェのか」

と、ネニが口をはさんだ。

「いえ。気のせいではないのです。きっと誰かが、私の命を狙っているに違いありません。王という立場上、私の命を狙う者もなくはないのです」

「そういうもんかねぇ」

と、ネニは首をかしげている。

まぁ良い。

気のせいであれば、それで良い。なににせよ、こうしてお姫さまと同じ空気を吸えるというだけで、幸せなことである。

「それから、これが靴のなかに、れられておりました」

と、ブルベは１枚の紙切れを取り出した。

「どれどれ」

覗きこむフリをして、顔を近づける。うん。甘い良い香りがする。

もちろん紙切れの容にも目を通す。

『魔塔祭典』を中止にしなければ殺す、という率直な一文が、そこに記されていた。

「なるほど。たしかにこれは決定的な証拠ですね」

「しかし誰が私の靴に忍ばせたのか、わからないのです。怖くなって、こうして逃げてしだいですの」

その文面に恐怖をおぼえたのか、ブルベはすぐさまポケットに戻していた。華奢な肩をふるわせている。思わず抱きしめたくなる可憐さだ。

「しかし王さまが消えてしまったら、いまごろ城は大騒ぎでしょう」

「かもしれません」

と、ブルベは舌をチロリとのぞかせて、言葉をつづけた。

「それから、たいしたことではないのかもしれませんが、がなくなることもしばしばありますの」

「？」

「非常に言いにくいことなのですが……」

と、ブルベは顔を赤くして、目を伏せた。

「なんです？」

いちおう聞いておいた方が良いだろうと思って、うながした。

「パンツがなくなることがあるのです」

「……ッ」

絶句。愕然。驚嘆。

王さまのパンツを盜むとは、なんて羨ましい――じゃなくて、けしからんヤツだろうか。

そんな不屆き者は、さっさと捕まえて斬首刑にしてやるべきだ。

「ちなみに、どういうで、どういう柄のものなんですかね？　洗った後のなんですかね？　それとも洗う前のが盜まれたんですか？　いや、けっして卑らしい意味ではなくてですね。いちおう今後の辺警護のためにもですね……」

聞かねばならぬ。

義憤に駆られたオレの本能が、そう言っている。

「スケベな顔になってるのでありますよ」

と、マグロが指摘してきた。

「なに？」

あわてて自分の顔を、ナでつけた。

「冗談です。簡単に引っかかるのですね。……へっ」

「あっ、カマカケやがったな！　しかも、なんだその最後の笑いはッ。ときおり見せる、その悪そうな笑い方はやめろッ」

とっても楽しそうなパーティですのね、とブルベは微笑んでいた。