どうガンバっても、箱を除かすことは出來なかった。ムダに力を消耗するのは良くないということで、ひとまず休憩することにした。

オレとマグロと勇者。

それから、ガデムンというクマ男。タンポポンという出姉さん。オレの後釜として新規參したクロコ。

その６人はを囲んで、その場に座り込んだ。

オレの右隣には勇者。

左隣には、タンポポンが座っている。

「ね。ナナシのボウヤぁ」

と、タンポポンがしなだれかかってきた。

「はい？」

「聞いているよぉ。ボウヤの活躍。勇者パーティから追放されたあと、ものすごい活躍をして、《炊き立て新米》を導いてるんだってねぇ。強化は天下一品の腕前だって言うじゃないかぁ」

當てをしているのだが、房がほとんど出している。そのを押し付けてくるものだから、オレはそのに全神経を集中させていた。

しかも柑橘系の良い匂いがする。

大人のお姉さんの匂いである。最高かよ。褐人ってのも悪くない。しかも甘く余韻を殘すような聲をしてる。

やっぱりオレの凄さが、わかる人にはわかるんだよなー。隠しきれない強者の雰囲気オーラってヤツ？

「どう。ナナシのボウヤぁ。私たちのパーティに來てくれないかしらぁ？　強化師って冒険者ギルドの扱いが不遇だから、數がないのよねぇ。これからどんどん需要が出てくるわよぉ」

と、タンポポンはみずからの赤をつまんで、オレの首辺りをくすぐってきた。

なんということか！

ようやっと、オレの時代が來てしまったようだ。

ハーレム無雙系主人公、ここに誕である。

「ええ。まぁ、考えておきますよ。オレも《炊き立て新米》パーティの仲間がいますし、《勇者パーティ》に戻って來てくれ、って言われるかもしれませんしね」

「ほかのパーティなんか放っておいてさぁ。《容姿端麗組》に來なさいよぉ。私の他２人も良い娘たちだよぉ」

いやぁ。

人気者は辛い。

「なにデレデレしてんのよ。強化はすごいかもしれないけど、それ以前のことが問題なのよ」

と、勇者が口をはさんできた。

セッカク良い気分になってきたのに、水を差してくるとは、さすが極悪非道の勇者である。

「オレの何が問題なんだよ」

「格」

直球！

「オレみたいな聖人君子になんてことを言いやがる。そういう自分はどうなんだよ」

「私は聖書よ」

「聖書じゃなくて、聖な」

「そう。それよ」

「ってか、自分で聖とか言うヤツほど、胡散臭いヤツはいないぞ。そういうのはあくまで他人から言われるから意味があるのであって、自分から言うものではないのだよ」

「はぁ？　あんたがそれを言うわけ？」

と、勇者は酷く裏切られたみたいな顔をした。

「文句あるのかよ」

「いいわよ、別に。どこのパーティにでも行きなさいよ。でも、どうせあんたの格だったら、想つかれて追い出されるでしょうけどね」

なんだか今日は、やたらと辛辣である。

「オレぐらいの強化師になれば、勧の手だって引く手あまたなんだよ。だいたいそっちこそ、なんだよ。オレが抜けた後に、強化師なんかれやがって。オレに戻って來てしいなら、そう言えよな」

「はぁぁ？　べつに戻って來てしいなんて、一言も言ってないでしょーがッ」

「じゃあなんで、毎度毎度、新しくれるヤツが強化師なんだよ」

あ、どうも。すみません。――と、當人であるクロコは、気まずそうにペコペコと頭を下げていた。

頭からスッポリとかぶっているフードが、前後にペコペコ揺れている。

「ずっとあんたと組んでたからでしょーが。強化師とのほうが、連攜がとりやすいのよ」

「ふぅん」

意外と納得できる理由を言ってきやがった。

あんたがいないと寂しいからでしょーが、ぐらいのことを言うなら、まだ可げがあったのに。

「まぁ、私はさておき、今はあの箱が問題だ」

ガデムンがそう言った。

たしかに、こんなときに、くだらないことで口論している場合ではない。

いや。オレの冒険の目的そのものに関わることだから、決して「くだらない」ことではない。けれどまぁ、ここはひとまず保留である。

「助けがやってくる様子もないですし、かすことも出來ない。壁の破壊も出來ないとなれば、ほかの出口を探すしかないですかね」

と、オレは提案した。

オレはすでに何度もこのダンジョンに足を運んでいるわけだが、しかしまぁ、完璧に把握しているというわけではない。

ダンジョンというのは気まぐれで構造を変化させることもある。この出口がふさがれているのも、ダンジョンの気まぐれかもしれない。ほかに出口が出來ているという可能もある。

「なら、誰が出口を探しに行くヤツが必要だな。他にも冒険者がいるかもしれんし、探索は必要だ。探してみれば、食糧や水があったりするかもしれんしな」

「ですね」

ダンジョンに、水が湧いていることは多々ある。

塔の上なのに、水が湧いてンのかよ――と思う者もいるだろう。なんだ、その超自然現象はと突っ込む者もいるかもしれない。

しかしまぁ、このダンジョンというのは、星の臓である。生きているのだ。生命の源である。水だって湧くのだ。星の臓である。

もしこのまま長期間にわたって閉じ込められることになるなら、水は必須である。飲み水もそんなに殘されていない。

「６人いるし、２人ずつ行するか？」

「ええ」

オレとマグロ。勇者とクロコ。ガデムンとタンポポン。

これで３組できるとオレは提案した。

探索係だけでなくて、ここで眠っている冒険者を守る役目も必要になる。

だが。

「それは止めた方が良いんじゃないかしらぁ」

と、タンポポンが言った。

「どうしてですか？」

「ここで眠らされている連中がいるでしょぉ」

と、眠っている連中に、タンポポンは視線を送った。

ネニやデコポンをはじめに、《勇者パーティ》のカイトやウィザリアも、いまだ睡中である。ネニにいたっては、鼻チョウチンをふくらませている。

「ええ」

「これほど凄腕の冒険者たちがぁ、そろいもそろって、モンスターに眠らされたとは思えないわぁ」

「どういうことです？」

「つまりぃ、人間に眠らされたってことよぉ」

「人間に？」

「睡魔スリープの魔法をかけられたんでしょうねぇ。たぶんこの中に、冒険者たちを眠らせた犯人がまぎれこんでいるのよぉ」

と、タンポポンは、オレをはじめに勇者やガデムンを、ひとりずつ指差して言った。

「この中に――ですか？」

「相手が同じ冒険者なら油斷してトウゼンよねぇ」

「まあ――」

たしかにそれなら、カイトやウィザリアが不意を突かれても不思議な話ではない。

「この階層で睡魔スリープを使ってくるようなモンスターが出てきたことはないしねぇ。２人で行した場合、相手が冒険者を眠らせた犯人かもしれないわよぉ」

瞬間。

場には疑心暗鬼の闇が差しこんだのである。