朝だったか夜だったかその時間は正確には解らなかった。姉ちゃんに叩き起こされた俺はまだ寢惚けていた。

「安崎さんが大変なんだよ！　急いで納屋に行くぞ!!」

納屋は家の裏にある。納屋とはいっているが、今は只の置に過ぎない。その言葉を聞いて俺は寒空に飛び出すためジャンパーを羽織り、外に出た。

雪が降っていたのを覚えている。寒かったのはそのせいだろう。俺は空を見上げて……嫌な予がした。

「大丈夫か？　納屋はもうすぐだ。寒いなら戻っていてもいいぞ？」

それは嫌だった。安崎さんが心配だったからだ。ずっと俺たちを支えてくれた安崎さんに何が……。それを気にかけても、やっぱり安崎さんのあの姿を眺めたかった。見て、安心したかったんだ。

納屋に著いた俺たちを待ちけていたのは鉄の匂いだった。何故かは解らないが、それがの匂いってのは直ぐに解った。近付いた。匂いはさらにきつくなる。納屋から……だ。

の鼓がどんどん大きくなっていくのが解った。不安からだが、この鼓を……押さえ付けられるのは出來ないんじゃないかとも思えてきた。

「開けるよ……っ!!」

扉を開けると更に生臭い匂いが鼻を刺激した。……たぶんこれは人の腐った匂いだろうか。

「安崎さん……？」

納屋の奧には蠢く人影があった。姉ちゃんがまず聲をかける。

反応は、なかった。

即ちそれは、既に神降ろしが行われたことを意味しており――。

俺は二人目の大切な人を目の前で失った。

◇◇◇

「なにぼーっとしてんのよ！」

碧さんのビンタで俺はようやく長い回想から復帰した。痛い。

しかし、既に作戦は開始されていて……もうアルテミスの矢は発まで僅かという刻。余裕すら生まれてしまうのも解るだろ？

「……ったく、ここまで振り回したんだからこれが終わったら神霊班のビルにゲームセンターの併設を注文するよ」

「ついにインベーダーゲームまで飽きたらず、そんなことまで?!　もう碧さんオタクじゃねーか!!」

「殘念ながらアニメはあんまり見てないのよ？　妖さんとか心が換されちゃったりとか決して逃げ出せないMMORPGとか？」

「案外見てるじゃねぇか！」

「でもまぁ、夏は嫌いかなぁ」

「もういいよ！　……ったく、とりあえずゲームセンターの用件はなし！　絶対通らねぇよ！」

「そうかしら？　案外笑い飛ばせるかもよ？」

――アルテミスの矢は、俺たちのそんな茶番を他所に発準備を進めていた。