「ふむ」

薄暗い廊下で獨り、キリカは靜かにつぶやいた。

「まぁ、アジトと言うのだからな。侵者の進行を遅らせるため、行き止まりフェイクの道を無數に用意するのは當然だ」

彼の前には、壁。

「つまりだ。この狀況は、敵が優れていると言うだけで、決して私が劣っているがために陥っている狀況では無い」

もう、実は５回目なのだ。

行き止まりに當たるのは。

「…………」

彼の言い訳がましい獨り言に、応答は無い。

それが更に彼を慘めな気分にさせる。

「……ふふふ、ふふふふふ……」

もういいや、とキリカはつぶやき、常人には見えない魔剣、カムイを抜刀する。

何か、ブチ切れて手當たり次第に壁や床を斬り刻んで進むのは、子供っぽくて嫌だ。

でももう、アレだ。

どうせ誰も見てないなら、良いじゃんもう。

「私の家族に手を出した挙句にこの仕打ち……！　グリーヴィマジョリティ……私はもう、堪忍袋の緒が切れたぞっ！」

不可視の斬撃を、瞬く間に幾千発も放つ。

それは最早、斬撃と言うよりも破壊の波。

あらゆる質を、文字通り微塵に刻み散らす。

どっかーん、と言う愉快な破壊音。

しかし、壁の向こうに空間は無かったらしい。

派手なクレーターができただけだった。

「…………なら、床ぁ！」

これまた、下にも空間は無かったらしい。

いくら掘っても、クレーターが深くなるだけだった。

「悔しくない……悔しくないぞ……」

ちょっと涙目になりながら、キリカは元來た道を引き返す羽目になった。

一方、床を砕き抜いてきっちり進む事ができたゲオルさん。

「隨分とボロボロだな。一応大丈夫そうだが、無茶はするな。そこで寢ていろ」

「お、おう……お言葉に甘えさせてもらうぜ……」

雷撃を浴びすぎたせいでけないベニムを気遣いつつも、ゲオルは目の前の老人を警戒する。

「ほはっ……これはこれは……『世界最強』なんて呼び聲高い冒険者様じゃあないか」

ゲオルは下手なアイドルよりも知名度が高い。

老人もゲオルの顔と、その名聲は聞き及んでいる様だ。

「一何故、こんな所においでかな？」

「師の屋敷を荒らす連中がいると聞いてな」

「師……ほう、まさかデヴォラの奴め…お前さん程の男も輩出しておったのか」

「……無駄話は好きでは無い」

「これこれ、年寄りの話に付き合うのも、若者の仕事だろうに」

「生憎、俺はもうそれほど若くは無い」

ゲオルは金の手甲に覆われた右手で、自の背丈を超える尺の大剣を、簡単に振りかぶる。

「俺は、敵対者に生命の保証はできない。どうする、ご老人」

「警告か。存外、優しいのう、世界最強」

自の腹から滴る鮮も気にせず、老人も雙剣を構えた。

「じゃが、悪いな。『こういう展開』を、ワシはんでおったんじゃ」

「……ふん、死に場所を求めていたと。くだらんな」

「そう言うな。老人が夢を語っておるんだぞ」

心の底から、喜びに悶えている。

そんな表を浮かべながら、老人が饒舌を振るう。

「アリアトの言う、『素敵な世界』にも興味はあるが……それ以上に、しいがある」

「…………」

「この手で、『強者』に勝つ快じゃよ」

「！」

「お前さんはさっき、ワシが死に場所を求めているとでも思った様だが、違うぞ」

老人がしているのは、勝利。

ただの勝利じゃない。格上からもぎ取る、勝利だ。

そのためなら、死のリスクだってけれ、逆にそれすら楽しんでみせる。

「ワシは１度だけ、奇跡的にあの魔剣豪に勝利した事がある。弱者が強者を打ち破る瞬間……あの快は素晴らしいぞ。特に、自分が弱者側だとな…！」

語る口の端から唾が溢れる程、老人が高揚し始める。

「昔からじゃ……！　そう、昔からな！　豆粒みたいな小僧の時から、ワシは強者を打ち破る快を貪って來た……！」

「………………」

「たった數人の小僧で構された特攻部隊で、魔人の大隊に挑み、ワシ獨りだけが『勝ち殘った』あの時の快楽……お前さんにはわかるまい……！」

「……狂っているな」

「ああ、自覚はあるよ。あの嬢さんや、そこの若者、それに今まで対峙してきた者も皆、ワシとは違ったからな」

老人は、自に挑む格下の相手に、いつも問う。

何故、格上である自分に立ち向かうのかと。

その問いへの返答は、無數にあった。

でも、老人と同じ答えが返って來た事は、１度も無かった。

「……正気ではやってられん事が、この世には多すぎる」

一瞬だけ、老人の瞳に悲愴のが宿った。

本當に、一瞬だけ。

「……そうか」

きっと、今のが老人の『素』なのだろう。狂人を演じる、本當の人格なのだろう。

この老人は、狂気にを任せる事で、心を守っている。

「……心底、くだらんな」

それを理解した上で、ゲオルはそう切り捨てた。

「どんな悲劇を見てきたかは知らん、知る気も無い。だが、悲劇の主人公ぶって不貞腐れているは、救われる事など無いと知れ」

それは、彼の実験から來る言葉だった。

老人の言葉から、ゲオルは察した。

グリーヴィマジョリティという組織の『質』を。

元々ある程度、予想はしていた。

人數組織マイノリティグループで世界を変えようなんて事を考える連中が、まとも生い立ちであるはずがないと。

特に、グリーヴィマジョリティの編は老若男を問わないと聞いて、ほぼ確信していた。

そして、この老人の様子。

この者達は、昔の自分と同じだ。

ゲオルは、確信した。

だから、言う。

あの時、自分が言われた言葉を。

「何故、救いを求めない？　貴様達は今、自分の首を絞めているだけだぞ」

ゲオルの言葉の意味を、老人は理解したのだろう。

しだけ、笑みの種類が変わった。

「そのセリフは、他の若い連中に言ってやれ」

「……！　まさか、貴様……」

「言ったはずじゃ。『自覚』はあると」

老人は、気付いている。

グリーヴィマジョリティという組織が犯している、最大のミスに。負の連鎖の起點に。

「ワシはただ、強者と闘い、勝利をもぎとる。そのために、この生命を燃やして生きとるんじゃ」

気付いている。

グリーヴィマジョリティという組織が泥沼にはまりつつある事に。グリーヴィマジョリティには、まだ「やりなおせるかも知れない」希があった事に。その希がもう、潰えかけている事に。

この老人は、全部気付いている。

その上で、自分が強者と闘いやすい環境を維持するために、黙っていた。

グリーヴィマジョリティが泥沼に沈んでいく様を、共に沈みながら眺めているんだ。

自己防衛のための、まがいの狂気に従い、この老人は何もかもを失おうとしている。

そして、それでも構わないと、狂気にを任せている。

「現魔剣豪と闘えれば良いと考えていたが……『世界最強』が釣れるとは、ワシぁこの組織の中じゃあ運が良い方だ」

「……狂人……それも、クズ地味ている」

「グリーヴィマジョリティは皆、己の幸福を追求しておる。なりふり構わずな。ワシも、ただそれだけと言う事じゃ…よ！」

老人が、仕掛ける。

雙剣を振り上げ、ゲオルへと斬りかかった。

振り下ろされた一閃を、ゲオルは大剣でけ止めた。

続いて來るのは、ゲオルの腹を狙った剣による刺突。

そちらは手甲で覆われた手で摑み止める。

「！」

老人は剣を引こうとしたが、摑み止められたその剣は、ビクともしない。

大理石の床をも深く斬り裂く剣でも、その手甲ごとゲオルの指を斬り落とす事は葉わなかった。

金の手甲。ゲオルが唯一裝備している防。

これは、超Ｓ級ダンジョンの奧深くに生息するとあるドラゴンの鱗を數年単位の時間をかけて加工し、仕立てた逸品だ。

その強度は、直徑１０數メートル規模の隕石の直撃すら耐え抜く程と言われている。

ちなみに、１０メートル級の隕石もたらす被害は、核兵２発分の破壊規模に相當すると言われている。

一瞬で亡國を生む様な一撃に耐えられると言うのだ。

例えそれが誇大広告だったとしても、大理石程度の度であるはずが無い。

「……甘く見るなよ、若僧が」

「！」

雷撃が、ゲオルの全に流れ込む。

「くは、ほはははははっ！　出力最大じゃあっ！　これだけの電力ならば、剣を、手甲を伝い、お前さんのを焼く事もできるじゃろう！」

老人の雙剣が、悲鳴を上げる。

刀の刃が、しずつこぼれ始める。

「もっと、もっとじゃ！」

老人は、気にせずに更なる出力上昇を魔剣に命令する。

魔剣にだって、限界はある。

その限界を越えれば、魔剣には膨大な負荷がかかる。

ゲオルとロマンが闘った時、コクトウが急激な能力使用に耐えられずに気絶した様に。

「どうじゃ！　激しすぎて悲鳴もあげれんか！」

「甘く見るなよ、老いぼれが」

「っ……！？」

ゲオルが大剣を振るい、魔剣ごと老人を払い飛ばす。

その作にも、立ち姿にも、雷撃の後癥は一切見られない。

し服が焦げ臭くなっただけ。

「その程度、『雷帝』の一撃にも遠く及ばない。あの年の一撃を比較に出すのなら、ほどでも無い」

「雷帝じゃと……！？」

確かそれは、『究極の魔獣種』と呼ばれる化達の一角だ。

「所詮、狂気に任せた力などその程度だ」

縄張りを、群れを守るために放たれる一撃。

理不盡にも思える死が迫る赤子を、救うための一撃。

ゲオルが今まで浴びてきた攻撃には、強い意思があった。

この老人の雷撃からは、何もじ無い。

「警告は、さっき済ませたぞ」

一瞬。

瞬間移でもしたのかと思える様な速度で、ゲオルは老人の目の前に移した。

その大剣は、既に高く振り上げられている。

「くっ……」

雙剣を差させ、老人は盾を作った。

ゲオルの剣速には敵わないと判斷し、防を選んだ。その判斷は、攻撃を選ぶ『よりは』良い判斷だったと言える。

だが、結果は同じだ。

ゲオルの振り下ろした一撃が、青白い魔剣の刀を砕く。

そして老人のを、骨を、盾一文字に斬り裂いた。

「……半歩下がったか」

ゲオルは、老人を右肩から完全に両斷するつもりだった。

だが、老人は寸前で僅かに後退し、自のが分離してしまう事だけは避けた様だ。

「まだ……」

老人は痛覚制を行っている。

例えどれだけダメージをけようと、さえくなら闘える。

そんな老人を、ゲオルは大剣の腹で思いっきり毆り飛ばした。

バッゴアァッ！　という、人と壁が衝突しただけとは思えない音。

そんな音を立てて、老人のは壁に見事なクレーターを造り出した。

「まだ、ける様だったが……これで決まったな」

痛覚制をしていようが、人間は脳震盪を起こしてしまえばそこまでだ。

壁に頭からめり込んだ狀態で、老人は意識を失っていた。

「……相変わらず、滅茶苦茶だ……」

それが、ゲオルの圧倒的耐久力＆理戦法へ向けた、ベニムの想。

「……む？」

ゲオルの足元に散らばっていた、魔剣の破片。

それらが、弱々しく、り始めた。

「……ア…リガ……ト……」

その拙いつぶやきの後、は潰えた。

「……ふん、よほど、ロクでも無い使われ方をしてきたらしいな」

ゲオルは、今まで多くの魔剣を見てきた。

そのどれもが、魔剣としての不自由な境遇に不満はあるものの、第２の人生を前向きに生きていた。

砕かれて…つまり、２度目の死を味わわされて、禮を言う様な魔剣など、あの中にはいないだろう。

「………………」

砕けた魔剣の破片を拾い上げ、ゲオルはしだけ目を瞑る。

黙禱だ。

「……同、と言う訳では無いが……せめてもの冥福を祈る」

ゲオルも、魔達と同じく『化』なんて稱される。

そのよしみだ。