閑話「角淵影人」

夏休みが始まって一週間。

ギラギラと強い太のが照りつけ、玉のような汗がダラダラと垂れる。

こんな暑い日に外出しなければならなくなるなら、安請け合いなんてするものではなかったですね。

家を出て十數分。すでにボクの頭の中には後悔と気だるさに包まれていた。

あまり外で遊ばず、家の中で將棋をすることの多いボクにこの暑さはキツイ。

夏か冬が選べるなら冬がいい。冬なら厚著をすれば寒さは防げるが、暑さはいくら対策して薄著にしても暑いのは暑いのだ。

「……帰りたいですね」

ボクはそう獨り言をつぶやく。

しかしボクの足は家に戻ることはなく、目的地への歩みを止めなかった。

どうせここまできたのならば目的地まで歩く方が近い。それから今日ボクを呼びつけたにせめて一言は文句を言わなければ気がすまない。

家を出て三十分。長い長い灼熱の道を歩み、ようやくたどり著いた。

白を基調とした看板に崩れた可らしい文字で『ふんわり』とだけ書かれたお店。

パフェとアイスの専門店。子が好きそうなお店で、正直男のボクがるのは躊躇う。

スマホを確認すると一つのメッセージ。どうやら待ち合わせをしていたは先にお店の中にって涼んでいるようだ。

チリンと鈴の音がなる手のドアを開き、お店の中にる。クーラーの涼しげな風が、暑さにやられたに心地よくしみる。

「おっはー、角淵くん」

手元の本から顔を上げ、私に向かって手を振るがいた。

歳はボクの二つ下で小學一年生。彼の名前は空亡さくら。

こんな真夏日にわざわざボクを呼びつけたボクの天敵だ。

「……はぁ」

相変わらずニコニコと笑顔を振りまいている彼にボクはため息をつきつつ、彼が座っている向かい側に腰をかける。

「……そう言えば何故ボクは今日ここに呼ばれたのでしたっけ？」

忘れたわけではない。し嫌味も含めて尋ねてみる。

さくらはあごに指を當て、し考えて。

「無料でパフェが食べれるって謳い文句に角淵くんがホイホイされたから」

「ホイホイって……。ボクはゴキですか」

さくらはひらひらと二枚のチケットを見せびらかしてくる。

彼が「このお店のパフェ無料券が二枚當たったから一緒に食べに行かない？」的なことを昨日いきなり言ってきたのだ。めんどくさいと斷ってもしつこく言ってくるもんだから、仕方がなく付き合うことにしたのだ。

「別にボクじゃなくても良かったじゃないですか。あなた妹がいるでしょ？」

「私だって桜花とのパフェデート楽しみにしてたんだよー。でも昨日から桜花が夏風邪にかかっちゃってダウンしたの。この無料券の期限が今日まででもったいなかったから、仕方がなく角淵くんっただけ」

「……ルナも甘いの好きなはずですよ」

「知ってるよー。角淵くんより先にルナったけど、ルナは今日用事あるんだって。ざーんねーん。ということで最後に白羽の矢が立ったのが角淵くんってわけ」

ボクはどうやら三人目だったようだ。

ルナの用事……となるとアレかな。今日から神無月師匠は大事な棋戦で、ボクの相手は當分できないって言ってたしね。

ウェイトレスが持ってきてくれたお冷に口をつける。汗をかいて乾いたが潤う。

「ということで角淵くんはどれ食べる？」

ボクの前にメニュー表が広げられる。多種多様。ほんとに多くのパフェの寫真が乗せられていた。これだけ多いと逆に何を頼んでいいか分からなくなる。

顔を上げるとニコニコと無邪気にさくらが笑っていた。ボクが何を選ぶかたのしみにしているのか。

「……抹茶以外ならどれでもいいです。あなたが選んでください」

「ぶっちー抹茶嫌いなの？」

「嫌いです。……あとその呼び方やめてください」

「えぇ、可いのに。マイプリティーシスターゴッドエンジェル桜花たんがつけたあだ名を否定するのは許さないよ」

その顔でぶっちーって呼ばれると彼の妹とまったく區別がつかない。本當にそっくりな雙子ですね。まぁ、姉の方が基本的に雑ですね。主に仕草とか。

さくらはメニュー表を自分の方へ向けて聲を出して悩み始めた。

「んー、というか角淵くんが食べるんだから私に選ばせるって変じゃない？」

「あなたが食べたいのを二つ選べばいいんですよ。それを半分こずつすれば二つの味が楽しめてお得な気がしませんか？」

「おーいいねそれ。…………」

さくらがその後「……つまりホントなら桜花と換食べさせ合いっこできたということ！？」と悔しそうにつぶやいていた。これがシスコンという奴ですか。

「王道のチョコバナナパフェは外せないよね。とすると抹茶以外で食べ合わせが良いやつ…………角淵くんはチーズケーキは大丈夫？」

「チーズケーキ？　ええ、問題はありませんよ」

なぜパフェなのにチーズケーキを聞かれたのだろうか。

ボクのその疑問は數分後に運ばれてきたパフェを見て合點がいった。

「お待たせしました。チョコバナナパフェに苺チーズケーキパフェになります」

チョコバナナパフェは思っていた通りのパフェだった。

しかし、苺チーズケーキパフェは……。

「……チーズケーキが丸々乗っかってますが」

「食べごたえがありそうだね、ぶっちー」

「ぶっちー言わないでください」

パフェの上に三角形のチーズケーキのピースサイズがどっかり乗っている。

パフェだけでもお腹いっぱいになりそうな大きさなのに、追加でチーズケーキとは……。

子にとってデザート別腹とは聞いたことがありますが、まさかここまでとは。

「じゃあ、ぶっちー。半分食べたら換ね。チーズケーキ殘しておいてよ」

そう言ってスプーンを用に使いさくらはチョコバナナパフェを口に運んでいく。

ん〜〜♡、と口元を綻ばせるさくら。

止まることなく次々と匙いっぱいの生クリームを口に運んでは一口で食べる。

あまりの食べっぷりに、自分のパフェを食べるのも忘れて唖然と見てしまう。

「ん、ぶっちーも早く食べなよ」

スプーンでボクを指差してくる。

ほっぺに生クリームが付いていて、まるで子どもだ。

……って、さくらはまだ小一でしたね。

「ほら、ほっぺに生クリーム付いてますよ」

「……ほんとだ。ペロッ」

「それとぶっちーはやめてください」

さて、ボクもこのパフェを処理しないと……。

しかし見れば見るほど焼けしそうになる。

意を決してパフェを切り崩し、食べ始める。

「……普通においしいですね」

「普通は余計だよー。…………そういえば角淵くんは將棋してないときは良い子だよね」

「はい？」

良い子？

はて、したり顔で一全なにを言っているのだろうか。

「角淵くんは將棋してるときはブツブツ獨り言呟いてるし、それから嫌味たっぷりな言葉かけてくるじゃん？　マジどキャってじ」

「相変わらずあなたは失禮な人ですね」

「でも今日みたいに將棋をしてないときは、嫌味も……ゼロとは言わないけど將棋の時に比べたらないし。それに……笑ってるし」

「笑ってる……？」

ボクが笑うのがそんなに珍しいですかね。

たしかにボクはを顔に出さないクールな人間。

とはいえ、將棋の時も楽しければ笑っているはず。

「角淵くんが將棋してて笑う時って『計畫通り、キリッ』ってほくそ笑んでる時だけだもん。それに比べて今日の笑顔はなんか新鮮。無邪気？」

「多分気のせいですよ」

「角淵くんはまだ小學三年生なんだからもっと無邪気に笑っても良いと思うんだけどなぁ。そんなんじゃ大人になった時に本のキャラになっちゃうぞ」

「一年のあなたが言っても説得力のかけらもないですけどね」

スプーンを口にれたまま「ほりゃーほうあけど……」とさくらは喋る。お行儀が悪いです。

そのあとは無言でお互いに目の前のパフェを食べる。

しかしこの苺チーズケーキパフェは見た目通り相當重い……。四分の一くらい食べ終わったくらいで胃もたれしてきました。食べ切れる気がしません。

「そろそろそっち食べたい」

さくらの方は既に半分以上食べ終わったのか、ボクの苺チーズケーキパフェをご所してきた。

本當によく食べますね。

「もうボクお腹いっぱいなんですよね」

「えー、せっかくバナナ殘したのに……」

「……まぁ、しは食べますよ」

しかし、今回のパフェはどう考えても小學生が食べ切れるサイズではない気がする。

大人でも一苦労しそうなほどの大きさなのだが。

「まぁ、ぶっちーが殘したら全部私が食べるし大丈夫」

そんな言葉を口にし、さくらは小さな口を一杯開けてパクリとチーズケーキを口に放り込んだのだった。

■■■

「あ〜、お腹いっぱいでもうけないや」

「本當に完食してしまうとは……。あなた將棋やめて大食い蕓人目指したらどうですか？」

「んー、私は好き嫌い多いから向いてないかな」

ボクとさくらは見事にパフェを完食しきった。

さくらが七割、ボクが三割くらいの貢獻度だろうか。

こんな小さなのどこにあの量のパフェがるのが不思議でたまらない。まるで四次元ポケットだ。

「角淵くん、最近テレビとかでプロ棋士が対局中に食べたとか、おやつタイムとかがプッシュされてるの知ってる？」

「ええ。將棋を知らない人向けにしでも興味を持ってもらおうとしてるのでしょうね」

プロ棋士の対局はボクたちが普段する対局とはケタ違いの時間をかけて行われる。

そのため対局中の休憩時間に出前を注文するのだが、メディアで最近それが取り上げられています。

最近はそれを題材にした漫畫もあるらしいですね。

「おやつ食べながら対局するの楽しみなんだよね〜」

「そう言えば、さくらはプロ棋士を目指していたんでしたね。流棋士ではなく」

「そだよー。角淵くんだってプロ棋士目指してるでしょ？」

「もちろんです。……でもさくら、でプロ棋士になった人は今までいませんよ」

「じゃあ私が初めてだね」

さも當然のようにニコっと笑うさくら。

自信満々なその姿に、ボクは嫌味を続ける事ができなかった。

正直言ってでプロ棋士になるのは、ボクは無理だと思っている。

どんなに將棋の強いでも、やはり男との差は歴然としているのだ。

流のトップに君臨し続けているあの近衛さんでも、竜王戦などでプロ棋士と対局する場合は何度も負けているのがその証左だ。

「……大変ですよ」

「プロ棋士になるのが大変なのは、男もも変わらないよぶっちー」

「だからぶっちー言わないでください」

ボクはポケットからスマホを出すと、店のフリーＷｉ－Ｆｉに接続してある畫に接続する。

「それでも流棋戦に興味ないわけではないですよね」

「まー、そうだね。あんまり詳しくはないけど。……これは？」

「今日行われている流王將戦です。対局者は近衛さんと久遠寺さんです」

現在の流界は三強時代と言われている。

かつて流最強として全てのタイトルすら獨占し、今なお三つのタイトルを保持する古豪、近衛流三冠。

そしてその近衛流三冠から流名人の座を奪って、長い間防衛し続けている病弱の天才、久遠寺流名人。

そしてでありながら奨勵會二段であり、初のプロ棋士を目指す子高生、因幡王。ちなみに因幡王は奨勵會員なので流棋士ではない。

ボクのスマホにはその中の二人――近衛流三冠と久遠寺流名人の対局の生中継が映し出されていた。

「そう言えば今日からだっけ。でも久遠寺さんが対局してるなんて珍しい」

「流名人の防衛戦以外はあまり出場しないですもんね」

対局はどうやら終盤のようだ。

久遠寺さんが攻めてはいるが、この攻めが切れれば近衛さんが逆に久遠寺さん側の玉を詰ませるだろう。

流のトップ同士の好カードなだけあって、なかなかの接戦だ。

「どっちが勝つと思います？」

「久遠寺さん」

「……即答ですか」

「流棋士はあんまり詳しくないけど久遠寺さんのことならよく知ってるよ。だってあの『終盤の支配者』だし」

さくらが言った『終盤の支配者』とは久遠寺さんのその圧倒的な終盤力から名付けられた二つ名だ。

現役のプロ棋士が出場する詰將棋大會で流棋士ながら幾度も優勝を掻っ攫っていくほどの実力者。

それが久遠寺流名人。

流に詳しくなくても久遠寺流名人だけは知っている人も多い。

その久遠寺さんが自陣への攻めを無視して、敵陣へと攻めっているのだ。

多分彼にはもう勝ちが見えている。

まぁ、でも……。

「じゃあボクは近衛さんに賭けます」

「おっ、いいね〜。じゃあ私は久遠寺さんの勝ちに千ペリカ」

ペリカ？

どこの國の通貨でしょうか。

たぶんジンバブエドルみたいな紙くずなのでしょうけど。

持ち時間２５分しかない流王將戦の本戦。

時間が切れたら４０秒で指さなければならず、考える暇もないスピーディな將棋となる。

「局面は終盤。しかも久遠寺さんの得意な速指しだよ。ふふふっ、賭けは私の勝ちだよ」

「……それはどうでしょうね」

確かにこれが流名人戦なら久遠寺さんがほぼ確実に勝つだろう。

彼の流名人戦に対するこだわりはかなり強い。しかしそれ以外の棋戦となると……。

「あれ……？」

さくらが素っ頓狂な聲をらす。

急に久遠寺さんが攻めの手を緩めたからだ。

そしてそれを近衛さんは見逃さずに逆襲を仕掛け、一気に久遠寺さんの玉を詰ましたのだ。

「賭けはボクの勝ちですね」

「どうして……」

「久遠寺さんはトーナメントは弱いんですよ。勝ち抜いたとしても病欠で不戦敗になってしまうから、近衛さんクラスが対戦相手だと勝ちを譲ることがあるんです」

「えぇ〜なにそれ〜」

さくらがを尖らせて不満を口にする。

真剣勝負なプロの世界でわざと負けるなんて非難されても仕方がない。

とはいえ久遠寺さんの場合はが弱いためしょうがないのでしょうね。

「私そういうの嫌いだなー。將棋は勝ち負けを競うものじゃん？　だから盤を挾んだなら勝ちを目指さないと相手に失禮ってもんだと思うんだけど！」

「ボクもそう思いますけど、世の中には勝ち負けにこだわらない変人がいっぱいいるんですよ」

例えば宗一そういちのような將棋星人。

彼とはもう何年の付き合いになりますが、いまだに彼の考えは理解できません。

彼に比べれば、さくらは単純でわかりやすいですね。し大人びたところもありますが基本子供っぽく、シスコンで大食い。ボクより二つも下でボクと同じくらいの棋力があるのは驚きですけどね。

「さくら」

「なに、角淵くん」

「全國大會でもし當たることがあったら、今度はボクが勝ちます」

「おっ、宣戦布告？」

さくらが「シュッシュ！」と口に出してシャドウボクシングの真似事をする。

ボクは苦笑して言葉を続ける。

「ボクのモットウは――逆襲。負けっぱなしは嫌なんですよ」

「…………そうだね」

薄く笑うさくら。

何かを懐かしむような――そんな表。

「さて、そろそろ出よっか。桜花がベットでお土産待ってるしね」

さくらはパフェ二つ分の無料券を出した後に、妹へのお土産にシュークリームとケーキを２個ずつ買っていた。妹へのお土産と言いつつ、自分の分もちゃっかり買っていますねこれは。まだ食べるつもりなんですか。もうボクは一年は甘いものは食べたくないです。

「うげぇ、あっつーい、溶ける」

店を出た途端、あつあつの鉄板の上に落とされた氷のように溶けるさくら。……もちろん比喩表現です。

むわっとする暑さと、照りつける太ととのコンボが今が夏であることを痛させる。

「ねぇ、角淵くん。日が沈むまで……」

「帰りますよ」

「むぅ〜〜」

ボクが無視して歩き始めると、後ろからさくらも遅れて付いてきた。

「角淵くんって家こっちなの？」

「ルナの家の隣ですよ」

「ルナの家まだ行ったことないんだよねー。でも駅の近くって聞いたから、方向はこっちの方なんだね。じゃあ途中までは一緒に帰ろっか！」

ニコっと上目遣いで笑いかけてくる。

不覚にもし可いと思ってしまった。

それを誤魔化すようにボクは一つため息をつき、雲ひとつない青空を見上げるのだった。