『迷いの森』

マタイラ現界南東、正方形のような形のメリーヴァズ大陸中央部に位置する、世界樹を中心とする大森林。その一畫にある噂好きの妖たちが住まう森。

霧深いこの地域では、常に誰かの話し聲がするという。

道を進んでみても、森を抜けることはない。

聲を頼りに進めば、２度と戻ることは葉わない。

「本當に、ここで待っていれば良いんですか？」

オレの服の裾を摑んでいるソレイユが不安そうに尋ねてくる。

「ああ。特殊インクで手に描いてもらったこの魔方陣さえあれば、向こうが勝手に見つけてくれるってさ。

つうか、この霧の中でこの森を歩いたら、帰れなくなるぞ。

しっかりと摑んでろよ。はぐれたら笑えないぞ」

ラヴァーさんから、プロポーズをけた翌日、オレは休日であることを利用し、ソレイユを連れて冥界新聞社の転移魔方陣から、現界の迷いの森へと移し、妖姫シャーロに會いに來ていた。

もちろん、本人には事前連絡はしてある。

飛んできた転移魔方陣は森の中にあるうえに、周囲は霧だらけで、移をするのは危険だ。ここで大人しくしている他はない。

シャーロも、迎えに行くから、待っててと言っていたから、それがベストだろう。

「は、はい。でも、良いんですか？ 役所の仕事でもないのに、現界に來ても？」

「大丈夫よ。今のあたしたちは、冥界新聞社の臨時社員だもの。転生役所なんてくそ喰らえよ！ 

さぁ、摑むわよ！！ 最高のスクープを！」

「……あー、ソレイユ君。とりあえず、オレの顔に張りついてるコレを叩き落としてくれるかね」

「はい。わかりました」

「ふぎゃ！」

オレの指示に素直に従ったソレイユによって、地面に叩きつけられたシャーロの背中をオレは容赦なく踏みつける。

「おはよう。シャーロ君。

相手と出會ったら、まずは挨拶からではないかね。

それともなにかね？ 君ら妖の挨拶は、相手の顔に張りつくことだとでも言うのかね　」 

アイシス仕込みの挨拶徹底戦略を敢行してやる。

「ごめんなさい！ ごめんなさい！ おはようございますーっ。たぶんもうしませんから、許してください！」

「良いだろう。お前が絶対にと言ったところで、改善できるとは思わないからな。今日のところは、これで勘弁してやろう。

次に同じ事をしたらなにをされるか、楽しみにしておけ」

オレの足から解放されたシャーロは、フワリと浮いてソレイユの肩に乗った。

「アタシ、今日からメモを取る習慣をつけるわ」

「それがいいと思いますよ」

げんなりして言うシャーロに、ソレイユは苦笑で応じる。

「初めまして。ソレイユと言います。

貴が迷いの森の妖姫シャーロ様ですね」

「そうよ！　仲良くしてねっつーか、仲良くしろ！」

肩の上で、偉そうにしているシャーロを、ソレイユは微笑ましそうに眺めている。

「でも、ダイチひどい。あたしを騙すなんて」

シャーロがソレイユの肩で立ったまま、小さな頬を膨らませる。

「は？ オレがいつお前を騙したよ？」

「だって！ 通話でソレイユは男だって言ってた！

こんなに綺麗なの子なのに！」

ああ。まあ見間違えるよな。初めて會えば。

「気持ちはわかるが、そいつは王子様だったんだよ」

「知ってるわよ、そんなの。ハイエルフに、ソレイユ王子ってのが、あんたらの預言の日に生まれたらしいって噂流したの、あたし達だし。

でも、こうして會ったら、魂はの子じゃん」

「へ？」

驚いて、ソレイユを見る。ソレイユが目を逸らす。

シャーロはソレイユの肩から飛び立ち、オレの足下に飛んでくると、ズボンの左足の裾から中にり込んできた。

「ウヒャヒャヒャヒャヒャ！ こ、こら！ やめろ！ くすぐったい！」

魔方陣の影響で仮の覚が、現界のと変わらない狀態になっている。懐かしい覚だ。

あっ！ シャーロの奴！ 間まで上がって來やがった！

「おっふぉう」

久しぶりの愚息への刺激に、思わず変な聲をあげてしまう。

シャーロは、腰の引けたオレの右足の裾から出ていく。

「てめぇっ！」

怒りをあらわにするオレを完全にスルーし、今度はソレイユの左足の裾にり込む。

「ダ、ダメッ！」

ソレイユが慌てて太ももの付け辺りを押さえるが、シャーロは巧みにお側に回り込み、おのの辺りからなぞるように

正面に移する。

「アッ！ アン！ ダメェ〜！」

……ソレイユさんがあまりにっぽく、オレの愚息が反応する。

シャーロを応援する言葉が、元までせりあがってきたが、音になる前に、なんとか呑み込んだ。

「ほら！ やっぱり噓だった！」

ソレイユの右足の裾から飛び出したシャーロが、開口一番そう言った。

「大きなモノはおろか、ダイチみたいな末なモノさえないよ！」

オレのは末じゃない。

ただ、そんなことよりも大事なことがある。

「えっと、ソレイユさん。説明をお願いしても？」

ソレイユは顔を赤くしたまま、俯いてしまった。

代わりにシャーロがオレをなだめにかかる。

「まあ、まあ。癡話喧嘩の続きは、広場でお願い。

みんな楽しみにしてるから　」

「おばちゃんの集まりか！」

相変わらず、人の話を聞かないシャーロが、天高く人差し指を掲げる。

指から暖かなが広がり、周囲から霧を押し退けていく。

霧が晴れた時、そこはもう、切り開かれた村の中だった。

周囲から沸き上がる歓聲が、オレたちを出迎えた。