「日本海軍は今頃大慌てで我が軍を見ているだろうな」

にやりと獰猛な笑みを浮かべながら、上空の偵察機を見るのは戦艦アリゾナの艦魂だ。

「こらこら。作戦中なのだから、もっとまじめにやりなさい」

アリゾナをたしなめるのは姉のペンシルバニアだ。

「だってよ、ここまで來ても何の攻撃もけないんだぜ。相手が俺たちを怖がって手を出せない証拠だろ？」

「いや、分からないわ。相手は當時世界最強を誇ったバルチック艦隊を破った日本海軍よ。もしかしたら、罠を仕掛けているのかもしれない」

「そうかな？だって罠を仕掛けるにしてもどうやってこの大艦隊を陥れるの？」

不思議そうにアリゾナが聞く。

 ここにいるのは米海軍が誇る最新鋭かつ最強の艦隊だ。そのような艦隊に仕掛ける罠などあるはずがないと言った口調だ。

「アリゾナ、日本海海戦の流れを知っている？」

「當然だろ！當時の連合艦隊司令長の東郷がバルチック艦隊の目の前で転針。日本海軍の砲撃で敵の指揮系統を失わせ、とどめを水雷戦隊が刺して勝利したんだろう？」

「では、聞くけれど何故、東郷は敵を叩きのめせたの？バルチック艦隊の練度は相當高いはず。ならば、日本海軍の戦艦を、同じように叩きのめせなかったのは何故？」

「そ、それは……」

「これはバルチック艦隊の士気が極めて低かったからよ。何せ、バルト海からアフリカのケープ岬回りの航路で日本まで來ている。その間にほとんど寄港は出來ていなかったから乗員の疲れはピークに達している。そこへ士気も練度も高い日本海軍が現れたの」

「へ～」

「つまり日本海軍は敵を近くまでおびき出して叩きのめすことに長けている軍隊なの」

「ちょっと待て。と言うことは現在、俺たちが攻め寄せていると言うことは……」

「そう。今、私たちは日本海軍のお家蕓の戦闘に自ら飛び込もうとしているのよ」

その瞬間、アリゾナは自分たちがとんでもない場所に踏み込んでいるのではないかと不安がよぎる。

しかし、今頃後悔してももう遅い。

そのを押し殺して敵のことのみを考えた。その顔には余裕などとうに消えていた。

しかし、彼らは気付いていなかった。その眼下に危懼しているものがいることを…… 

伊二三は米艦隊から右舷前方三十五°の地點にいた。距離はおよそ2マイル。

絶好の點に突いていたのだ。しかし、乗員に歓喜の聲を上げるものはいない。米海軍の対潛能力の高さは分かってはいないが、騒げば敵に発見される可能は高くなる。

潛水艦乗りの中では艦で騒ぐのは法度だ。

「艦長、敵艦隊が本艦の線にります」

副長の土方登大尉が聲を掛けた。

「潛鏡深度まで浮上、潛鏡を上げてくれ」

艦長の橫田三郎佐が指示を出した。

彼らは二人とも広島県の農村の出で、なじみであった。二人でよく呉市の方に出て軍艦を見ていたのが年の頃の思い出だ。

やがて、橫田、土方は共に海軍兵學校に學。橫田は績は上の下でめば巡洋艦勤務も夢ではなかった。しかし、彼は水上艦よりも潛水艦勤務をんだことから潛水艦勤務となった。逆に土方は績がギリギリで兵學校を卒業し、潛水艦勤務となった。

しばらく二人は別の艦に配置となっていたが今年の4月の人事配置で偶然同じ艦となったのだ。

潛鏡深度まで浮上した伊二三はすぐに潛鏡を出し、一周回してすぐに引っ込めた。この潛鏡を出しているときが一番危険なときである。ゆえに優秀な艦長ほどこの時間が短い。

なお、この時同時に周囲の狀況を確認し、敵の航空機などがいないかを確認する。

特何もなく、どうにかバレずに潛鏡を引っ込めた橫田はすぐに指示を出し始める。

「敵戦艦を狙う。一番から四番発管まで魚雷裝填。発の後、すぐに潛行する」

このとき伊二三の艦魂は潛鏡の映像が直接頭の中に映像が流れ込んできていた。

「本艦より左舷二ポイントに敵戦艦確認。魚雷発準備」

やがて全部の魚雷発管室にいる兵員から連絡が來る。

「魚雷発準備よし」

「「発！」」

橫田と伊二三は同時に呟いた。

艦種から敵艦の腹を食い破るべく魚雷が四本敵目掛けて疾走を始めた。

この瞬間、日米の戦いのゴングは靜かに鳴ったのである。

「急速潛行！」

その直後、伊二三は急速潛行を始める。

この時、戦果を確認したいところではあるがのんびりしていると敵駆逐艦の餌食になる。

潛水艦というのは元來打たれ弱いのだ。

そして伊二三は魚雷到達時刻まで靜かに待った。

伊二三にはこの時の間が永遠にも近い覚にじられた。