紅葉が散りはじめ、寂しさをじさせる季節。冷たい空気が漂い始める秋。紅葉の鮮やかさに見惚れていたのも束の間、悲しい気持ちになる晩秋。

季節だけが寂しさを醸し出す訳では無く。

自分の気持ちが、ただ寂しいだけなのかもしれない。

ついこの間までは、あんなに楽しく時間を過ごせていたのに。

自分の勝手な思い過ごしだけなんだろうか？自分が抱いている気持ちを抑えきれないだけなんだろうか？

この小さな街に來て初めて、切なさと淋しさを味わった気がする。

何もわからない、誰も知らないこの街に來て素敵な人達に出會い、この街の良さを知りこの街に慣れ、落ち著いてきたのに。

慣れ親しんできたからこそ、寂しさをじる様になったのだろうか。

そして もっと楽しく、もっと仲良く、というが出てきたせいだろうか？

正直、アキさんユウさんの本音が知りたい。

カオリさんともあれ以來會っていない。段々と會うきっかけを見失っている。普通に會えば何て事ないだろうに。

先生(マサユキ)に嫉妬なんだろうか、駄目だな自分は…が小さくて。カオリさんの事 好きなのに、それすら表現できずに…。

大人になればなるほど、素直に表現できない。見栄や安いプライドが、気持ちを抑制してしまう。ある意味、経験からくる自己防衛なのだろうが…。

ただ黙々と仕事をこなす日々。

一時の忙しさからは、解放され仕事も落ち著いたじ。段々と冬に向けての準備を始める仕事先の人達。人も畑も賑やかさを失っていき始めた。

そんな落ち著きが出始めた時。

訃報が…

仕事先の大事な顧客であり、自分に釣りを教えてくれ、公私共に仲良くさせて貰ってた農家の三代目。

その三代目のお父さんが、事故に遭い亡くなってしまった。

三代目は自分と歳は、あまり変わらない。

その父親が亡くなると言う事は、自分の父親を亡くす事の様なもの。自分の父親もそれなりに歳は取ってはいるが、いざ失うまでは想像できない。

まだまだ元気で、三代目に仕事を教えながら現役でバリバリ働いていたのに。

三代目、大丈夫かな？

早速、會社から手伝いに行く様に言われ急いで三代目の所へ。

お通夜や告別式は、まだ後になる様なので急ぎの手伝いは無かった。

意外に三代目は、落ち著いていた。

「わるいね、マコちゃんまで手伝いに來てくれて。」

「この度は、何て言ったらいいか… 突然で…」

三代目のお父さんにも、良くしてもらってたので…いざここに來ると何も言えなくなった。

「しょうがないよ…事故じゃねー。今年は、夏に水害があったりして忙しかったけど、やっと落ち著いてきた矢先…。」

流石に話を始めたら、辛そうな三代目だった。

「親父さん一人で車、乗ってたんですか？」

「そう。仕事落ち著いたから一人で病院行った帰り。まさかね、事故に巻き込まれるなんてね。」

賑やかな三代目の家族一家だったのに、靜かでひっそりとしていた。元気な子供達も。

近所の農家さんや親のある人達も沢山來たおかげで、自分達がお手伝いする事は余り無かった。

それだけ三代目のお父さんが、周りの人達に信用され親しまれていた証。

三代目は、集まってくれた人達に一人ずつ丁寧に頭を下げていた。お通夜も明日になったので、気を遣わせないよう自分達は會社に戻った。

帰り際、三代目の広大な畑を見て、これからは三代目が一人でこの畑をやっていかなければいけない…。

そう思うと、より一生懸命仕事やらねばと自分に言い聞かせた。

ツラい夜だった。

もし自分がそういう狀況になった時、三代目の様にしっかり対応出來るのだろうか？誰にでもいつかは起こり得る狀況。

家族では無いが、アキさんはその狀況と変わらない事を二度も経験している。

それもした人を…

自分には計り知れない辛さが、あって當たり前。を壊しても、しょうがない。

早々、忘れられない、引きずっていて當然。

でも今は、一生懸命生きてる。

みんな凄いな。

久々に実家に電話を掛けた。

次の日。夕方からお通夜に出る為、早めに會社を出る。

沢山の人達が來ている為、會社の方でし手伝いをする事になり、駐車係のお手伝いを。

小さな街のお寺が、車でビッシリ囲まれていた。

そんな中、ユウさんが來た。

「ご苦労さん、マコちゃん。參ったね、突然で。」

ユウさんも三代目の事は、良く知っていたのでショックをけていた。

お通夜も告別式も滯りなく…。

三代目は、常に気丈に喪主として対応していた。

ただでさえ寂しい気持ちの自分だったのに悲しい出來事があり、より寂しく。

夜、アキさんの店に行った。

アキさんは一人で、ミシンを使い革をっていた。

ミシンの音が響いていたが、アキさんはとても靜かに作業をしていた。

「お葬式行って來たの？大丈夫？マコちゃん。」

自分を気遣ってくれるアキさん。

自分がアキさんの店に來た理由を察して、気遣ってくれている。

「アキさんは…つよいですよね。」

思わず、アキさんの辛かった過去が過ぎり言ってしまった。

「ん？何が？強くは無いけど。」

「あ、いえ。すいません。何か々ツラくて…つい。」

「強い人なんていないよ。みんな同じ。もしオレが強い人間なら、こんな生き方してないよ。」

やはり自分の気持ちを察してくれてるアキさん。

「自分は、あんなにしっかりしていられるのだろうか。自信無いな〜。」

「しっかりする必要は、ないんじゃ無い？ 自分の経験から言えば、大事な人になればなる程、その場は意外と普通なじだった。」

「勿論、その後はすごく悲しいし、辛いけど。」

説得力があった。

ユウさんから聞いた話で余計に…

こんなに穏やかなじに見えるのに、心の奧ではツラい日々を送っているアキさん。

自分は小さな事に拘り、つまらないやら寂しいやら愚癡ってばかり。

けない…。

「アキさん！自分、カオリさんの事…好きです。でもアキさんとカオリさんにも上手くいってしいんです。矛盾してるけど…。アキさんは、カオリさんでは駄目なんすか？」

言ってしまった。何を言っているんだ自分は…

「おー、やっと言ってくれたか。じゃ、これからはライバルって事で宜しく！」

アキさんが手を止めて言った。

…ん？やっと言って？って。

そんなに自分、バレバレでしたかね？

「マコちゃん！ライバルは多そうだよ！あの馴染の先生やら役場の人やら」

先生か〜。えっ、役場の人？知らなかった。

流石、王！男をわしますな〜。

でもアキさん。

どうみてもアキさんに勝てる自信が…

ないっす。せめてしハンデを…。

第1章       終