"すてふ 我が名はまだき 立ちにけり人しれずこそ 思ひそめしか"

百人一首の和歌の一句。

かな心。しかし、すでに周りには とっくに知られていた心。

まさに、今の自分の気持ちそのもの。

夕方になっても、昨晩の後悔が殘っていた。正直、カオリさんが好きな事はどうしようも無い事だが、アキさんと馴染の先生相手に無謀に戦いを挑み、結果 慘敗！せめて直接カオリさんに告白したかったが…ある意味、直接告白した事になるのかな？

バレたのは、しょうがない！くよくよ悩んでたら、今迄通りの『ヘタレマコ』のままだ。自分を変える良いチャンスと思い開き直るか⁈

ただ、何となく気まずさが…

そんな時は…

［After-eve ］に行った。

こういう時はアキさんに會うのが一番！アキさんの店は、心を落ち著かせてくれるし。

アキさんの店は、まだお客さんが居て楽しそうにパンを選び、幸せそうな顔でパンを買っていた。

アキさんが、無言のまま自分に店の奧の革製品を作る作業場の椅子に座る様、合図をした。

子供を連れた親子やカップルが次々にパンを買い、あっという間に殘っていたパンが無くなってしまった。

アキさんが、『close』と書かれたボードをドアに掲げる。

「ふぅ〜、終了！」 

やや疲れたじでアキさんが言った。

「すいません、お客さん居て忙しい時に來ちゃって。」

「全然！マコちゃんが、お客さん連れて來てくれたから全部売れたよ！おで」

「自分が連れて來た訳じゃ無いっすよ。このパンの魅力に取り憑かれた人が多いだけっすよ！」

「取り憑かれたって、何か怪しい売ってるみたい。ふふふ」

「あっそうだ！ユウさんにあげたパンって、どんななんすか？皆んな気になってますよ！」

「皆んなって、カオリちゃん？」

「…まぁ。でもユウさんも気になってましたよ！」やっぱりカオリさんの名前が出るだけで、気まずいじになってしまう自分。

「んーと、あれはね、モンキーブレッドって言う甘いパン。小さなパンが沢山くっついている変な形のパンだね。々、いわれはあるけど。お猿さんが好きなバオバブの実に似てるとか。」

「その実が何か意味あるんすか？ユウさんに。」

「うーん、ユウさんちょっと奧さんと仲良くなかったんだよねー、実は。ヤバいかな？言っちゃったら。」

言うのを躊躇うアキさん。

「あ、［蜃気樓］の娘に聞いたんで大丈夫かと。」

「あっそうなの？マユミちゃんだっけ？

じゃ、いいか。これはね自分の勝手な解釈なんだけどモンキーブレッドってね、モンキーパズルブレッドとも言われる事もあってね。モンキーパズルツリーという猿も登るのに苦労する木に似てる所からきてるらしいんだけど。」

モンキーパズル？猿も登るのに苦労ってどんな木？自分の単純な脳細胞では、想像する事も出來なかった。

「ここからは、俺の勝手な想いだけなんだけど。猿も登るのに苦労する木。なのに甘くて、小さなパンを一つずつ取り分けて食べる。なんかさー夫婦のんな事に重なるなーって。ホントに勝手な、後付けなんだけどね。」

「なるほど〜。ユウさんの奧さんは、何かじたんですかね！」

「ぷっ。な訳無いと思うなー。甘いのが好きなだけじゃない？でもね、それでいいんだよ！余計な講釈は、食べる人にとっては必要ないからね。味けりゃ、良し！」

アキさんのパンが味しい理由が、しわかった気がした。アキさんはんな想いを持ってパンを作っているが、食べる人にその想いを押し付けない。ただ、味しく食べて貰えればいい。

「ちなみにあのバッグの花は、どんな想いなんすか？」

「…な…い…しょ！」

緒？って、余計気になるじゃないすか？

相変わらず、一筋縄では いかないな。

アキさんは。

「でもね、前にあげたキーホルダー。フクロウの意味はマコちゃんの言った通りだよ。『不苦労』から幸せを運ぶ。

ちなみにカオリちゃんは、『わぁトトロだぁ〜』って。いや、羽生えてるから…笑」

ぷぷっ。やっぱり天然なのは、カオリさんか！どうりであの時、アキさんの口をチカラずくで塞いだのか。

「プレッツェルもで合ってましたか？」

「ごめんね、いくらマコちゃんでも男同士のってのは…キモいかな？あれはそのまま、祈り。幸せになる様、祈ってます！かな？」

アキさん！素直にそこは、だよ！でいいっすよ！キモいっすか？自分。

「アキさん…皆んな知ってたんですよね？カオリさんの事…」思い切って訊いてみる。

「うーん、そだね。でも俺はね、マコちゃんだけでなくカオリちゃんもマコちゃんの事、し気になってるかな？って思ってる。今でも。」

「でもそれは、じゃない様な。アキさんが思ってる以上にカオリさん、アキさんの事、好きなんすよ〜。自分が言うのは、生意気ですけど。」

「難しいね。って。どんなに好きでも結ばれるとは限らないし。ただね、マコちゃん！出來れば、ずっとカオリちゃんの事、見ててやってくれる？」

何を言ってるんだろう、アキさん。そんな言葉、アキさんから聞きたく無い。

それに…まるで…アキさんがカオリさんの事、見続けられない様な…言い方。

「駄目なんすか？アキさんは…。」

そうアキさんに訊いた。以前、カオリさんが見せた切ない表を思い出しながら。

「俺が、カオリちゃんをけれるには、まだやらないといけない事があるし。今はまだ、カオリちゃんと向き合う資格すらないんだよ。失禮だよねー、

カオリちゃんにもマコちゃんにも。でもこれは俺が決めた事だし、俺自の事だから…」

言いたい事は、沢山あった。

ただ、アキさんがここまで話してくれて、何より真剣なアキさんの表が…。

んな事、んな想いを抱えているアキさん。そんなアキさんに、これ以上何も言えなかった。

お店の窓に、小さな雨粒がつきだしていた。

「雨か…。そろそろ…最後の雨になるかな？」

アキさんが窓を見ながら。

「なんか、思い出します。雨の日に此処で、カオリさんにいきなり『マコちゃん』って呼ばれた事を…」

「そうだったね。なんか今年は、雨に つきまとわれたじだね。キャンプも雨降ったし。」

「ですね。溫泉旅行は天気良かったですけど。」

『close』のボードが、掛かっている筈なのにお店のドアが、ゆっくり開いた。

ドアが半分開き、ドアにを寄り掛かりながら俯いたまま…無言の…

無言の…まま…佇む、

アキさんの事をしく想い

自分がしく想う人が…。

冷たい雨と同じ様に、淋しそうで切なそうにしか見えない姿の…。

いつからそこにいたんですか？

何故、そんな靜かなんですか？

話…聞いていたのですか？

全て…？

第７章       終